Historia de la vida: El Carbonífero - bosques, carbón, anfibios y más

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Historia de la vida: El Carbonífero: bosques, carbón, anfibios y más


Por Enio...


El carbón es una de las materias primas de mayor importancia para la humanidad, aunque su uso como combustible hoy día es ya escaso. No obstante, sin carbón no se pueden obtener ni el hierro ni el acero, y sin estos metales casi toda la actividad productiva de la civilización se paralizaría: automóviles, aviones, trenes, barcos, tractores y las herramientas agrícolas, la más diversa maquinaria, herramientas para la industria, las centrales térmicas para la generación de electricidad, e incluso gran parte del instrumental médico, todo ello se construye a base de hierro y acero. Por fortuna, nuestro planeta posee ingentes depósitos de carbón en sus entrañas, pero, ¿qué es el carbón y de dónde ha salido?

Excavadora de carbón
⬆️ Una excavadora en la mina de carbón de Garzweiler (Alemania). Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons

Estamos hablando del carbón mineral, que es una roca sedimentaria, y no debe confundirse con el carbón vegetal, que como dice su nombre, proviene de la combustión de la madera. Este último está relacionado con el carbón mineral y también ha sido importante en la historia de la humanidad. Se cree que su descubrimiento es tan antiguo como la propia adopción del fuego por parte del homo erectus, probablemente hace más de un millón de años.

En cuanto al carbón mineral, sabemos que ha sido esencial para la revolución industrial europea durante la modernidad, proveyendo de una importante fuente de energía. Es interesante resaltar que el uso del carbón mineral ya databa de culturas mucho más antiguas que la europea. Existen evidencias de que se usaba hace mil años a.e.c en China para propósitos de fundición del cobre y también resulta interesante que, 3000 años después, China vuelve a ser el mayor importador y consumidor de carbón del mundo.

Al carbón que se obtiene en las minas se le conoce comúnmente como carbón de piedra. Hablamos de un carbón que se ha formado en la naturaleza por causa de la carbonización natural de los restos muertos de antiguas forestaciones. Durante los tiempos en que se formaron los depósitos actuales de hulla (el tipo carbón más abundante e importante), esta carbonización fue tan global e intensa, que se ha denominado a aquella época de la historia geológica el Período carbonífero.

Hulla
⬆️ Carbón hulla. Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons

El carbonífero empezó hace unos 350 millones de años y duró aproximadamente 60 millones de años. Su clima era tropical, con temperatura elevada y una atmósfera muy húmeda, mientras que los mares eran cálidos y de poca profundidad.

Rocas del carbonífero
⬆️ Este acantilado junto al río North Esk muestra una llamativa sección de las rocas carboníferas (con una edad de entre 300 y 350 millones de años) de Midlothian (Escocia). Justo por encima del agua hay varias capas finas de lecho horizontal de arenisca y fangolita; por encima de estas hay una capa de 3 metros de espesor de arcilla refractaria seguida de los 10 metros superiores de arenisca. Imagen: Jim Barton

El factor más característico del período carbonífero fue su frondosa vegetación. Se sabe que existieron árboles gruesos de tronco escamoso, los cuales alcanzaban los 30 metros de altura, tales como el lepidodendron, así como también existieron auténticas selvas formadas por una excepcional sobreabundancia de helechos y equisetos de hasta 10 metros de altura. Resguardados por estas espesuras vivió una gran diversidad de anfibios y por primera vez aparecieron los reptiles, que eran pequeños, de hasta 30 cm máximo.

Lepidodendron
⬆️ Lepidodendron. Las dimensiones del mayor ejemplar en el registro fósil alcanzaban los 35 metros de altura y un diámetro de 2 metros. Este árbol estaba por doquier formando bosques pantanosos. Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons

Por su parte, la máxima riqueza de la fauna del carbonífero consistía en insectos y arácnidos gigantes, tales como arañas, escorpiones, ciempiés, cucarachas y unas inusuales libélulas de 70 cm de envergadura. Podemos hablar de la existencia de estos animales y plantas debido a sus restos fósiles encontrados en los depósitos carboníferos.

Artrópodos del carbonífero
⬆️ Algunos artrópodos del carbonífero. Como se puede ver, sus grandes proporciones no se parecen mucho a los atrópodos actuales, pudiendo ser perfectamente come-gente.. Imagen: Blog de Pinterest

Pero, ¿cómo se formaron estos yacimientos? Pues bien, la frondoza vegetación que moría en el período carbonífero formaba grandes depósitos en el fondo de los pantanos, los que muchas veces no llegaban a descomponerse debido que a terminaban cubiertos por arena arrastrada por los ríos, y esto evitaba el proceso de putrefacción. Entonces, nuevas poblaciones de plantas crecían sobre la capa de tierra y arena recién creada y el ciclo se repetía conforme las vegetación moría y reaparecía vez tras vez. De esta manera se fue formando una sucesión de estratos de tierra y estratos de vegetales muertos. Estos depósitos ejercían una considerable presión sobre los estratos inferiores hasta convertirlos en una masa compacta que se transformaba lentamente en carbón.

En la parte más superficial, a ras del suelo, los vegetales se han carbonizado muy poco y por ello han podido conservar su constitución de manera casi íntegra, dando lugar a la turba. No obstante, al aumentar la presión, el grado de carbonización también incrementa, por lo que en estas capas nos encontramos con el lignito, que es un carbón de color pardo oscuro, muy húmedo donde la estructura química de vegetal ya se ha perdido completamente.

La hulla, a su vez, representa el 90% del total del carbón extraído por la humanidad. Se ubica en capas que han estado sometidas a ingentes presiones. Su color es negro y no es raro encontrar en él huellas impresas de hojas de plantas, insectos y demás animales. La antracita y el grafito , finalmente, son carbones que han experimentado las mayores presiones durante su proceso de formación, pero también es cierto que sus yacimientos son bastante escasos en el planeta.

Antracita
⬆️ Antracita. Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons
Grafito
⬆️ Grafito. Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons
Distintas capas de carbón mineral. Una 'bendición' del período carbonífero que hoy agradecemos
⬆️ Distintas capas de carbón. Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons

En cuanto a los mares del carbonífero, estos presentaban también ricas formas de vida. Sabemos que eran de agua tibia y fueron habitados por grandes algas corales, moluscos, lirios de mar y toda clase de especies de peces. A este período también se le conoce como la Era de los anfibios, puesto que estos se tornaron en los animales vertebrados terrestres dominantes, donde se contaban animales similares a los largartos, los cocodrilos y las serpientes.

Anfibios típicos del carbonífero inferior
⬆️ Anfibios típicos del carbonífero inferior. Rhynchonkos stovalli (A), Phlegethontia longissima (B), Lysorophus tricarinatus (C) y Diplocaulus magnicornis (D). Imagen: Repositorios de Wikimedia Commons

Esto daría lugar a un importante salto evolutivo: en las entrañas de los bosques del carbonífero se gestó la aparición de los reptiles, los primeros vertebrados adaptados completamente a la vida terrestre. Ahondaremos en esto en una próxima entrega.



Notas

  • La mayoría de las referencias utilizadas para este artículo han sido provistas entre líneas.
  • La imagen de portada es del autor y ha sido creada con imágenes de dominio público.


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9 comments
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Muchas gracias por este review del carbonifero! You tube classes en la universidad de paleontologia, pero no me recuerdo sobre

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Me alegra que con el post puedas recordar algunas cosas de la universidad! Gracias por leerme :)

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Muy interesante está publicación, me he enterado de cosas que no sabía; no pensé que el uso del carbón sería tan indispensable para las diversas industrias hoy día. Saludos 👋🏾.

@tipu curate 6

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Así es. Nuestra civilización es demasiado dependiente de la energía fósil. Por eso es que se dice que somos una civilización tipo 0. Ni siquiera llegamos al tipo 1, pues para obtener energía dependemos de animales y plantas muertos. Gracias por tu visita!

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