Algunos aspectos de interés sobre abejas sin aguijón de la tribu Meliponini y el género Trigona

Bienvenidos nuevamente a mi blog dedicado al estudio y difusión de material referido al fascinante mundo de los artrópodos. Después de unos días de inactividad por problemas de salud, el blog nuevamente se reactiva trayendo un interesante contenido sobre una tribu de himenópteros llamada Meliponini, este grupo es altamente conocido; sin embargo, hay muchos puntos de interés que suelen ser desconocidos para muchas personas, es por ello que a través de este artículo se darán a conocer aspectos llamativos sobre las abejas sin aguijón tomando como referencia a un ejemplar del género Trigona.

Algunas especies vegetales de la familia Musaceae se han convertido con el paso del tiempo en un grupo de plantas de mucho valor económico y nutricional por el buen aporte que dan sus frutos. Los plátanos o bananas como se suelen conocer, forman parte de la dieta continua de los habitantes de un gran número de países, por ende, en muchos de estos lugares se suelen cultivar para el autoconsumo o para la exportación, dando siempre los cuidados necesarios con la finalidad de minorizar las posibles pérdidas que lleguen a existir en los sistemas de producción destinados a este tipo de plantas. De igual manera, son muchos los factores que pueden desencadenar una baja producción o la pérdida total de dichos cultivos, entre los principales problemas se encuentran las diferentes afecciones que generan los hongos fitopatógenos del género Mycosphaerella, los cuales producen una enfermedad que se conoce como "sigatoka negra o amarilla" según la especie del hongo que afecte a la planta. A su vez, un determinado grupo de insectos también llegan a ser responsables de afectar a estos cultivos entre los que destacan ciertos ejemplares de los ordenes Coleoptera y Lepidoptera.

Por otro lado, ya es bien conocido que una gran porción de aquellos insectos que pertenecen al orden Hymenoptera como las abejas, son de suma importancia por el aporte que dan en lo referido a la polinización. No obstante, en lo que respecta a los cultivos de ciertas musáceas como los del género Musa, muchas de ellas son híbridas y pueden dar frutos sin estar fecundadas (partenocarpia), claramente esto hace que su fruto se desarrolle sin semillas o estas quedan muy reducidas, lo que facilita en gran medida el consumo directo de la baya y la vuelve más atractiva. Ahora bien, lo anteriormente mencionado hace que los polinizadores pierdan en cierto grado su rol en estas plantas empleadas en agroecosistemas, pero estos insectos continúan sacando beneficios al obtener néctar, látex y otros residuos vegetales que les serán de utilidad para continuar existiendo.

Los principales himenópteros que visitan a estas plantas de plátano o banana son los de la tribu Meliponini, los cuales son un grupo de insectos de tamaños y características muy variables, siendo uno de los aspecto que los une el hecho de que no poseen un aguijón funcional, es decir, que lo tienen atrofiado y esto los distingue de otros tipos de abejas. Estos himenópteros sin aguijón pueden llegar a verse en enjambres sobre las flores de las plantas del género Musa, esto también ocurre porque son fuertemente atraídas por las sustancias azucaradas que hay en la planta y por otras partes de las que pueden colectar residuos ya sea para el alimento o para construir sus colmenas. Asimismo, a pesar de que estas abejas son excelentes polinizadoras de muchos organismos vegetales presentes en sus hábitats, ya no tienen la misma utilidad en las especies híbridas de las musáceas, motivo por el que se han ido convirtiendo en un problema a tener en cuenta en dichos cultivos.

Pese a que pueden generar ciertos daños en los cultivos de plátano o banana, el valor ecológico de estos insectos les ha concedido el respeto de muchos productores y profesionales del área agrícola, por lo que los métodos más empleados para evitar los posibles daños que derivan de la visita periódica de este tipo de abejas son poco agresivos e incluso, nunca llegan a afectar de manera desmedida la vida de estos himenópteros. Tanto el daño que generan y algunas de las técnicas empleadas para mantener a raya a estas abejas serán descritos en otros segmentos de esta publicación.

A nivel taxonómico, la tribu Meliponini pertenece a la familia Apidae la cual es probablemente la más popular de todo el orden Hymenoptera por estar conformada por las abejas melíferas (productoras de miel), las cuales llegan a tener mucho valor para nosotros, por lo que existen unidades de producción que se dedican a la cría de estas para obtener su preciada miel. De igual manera, las conductas de los miembros de esta familia también suelen ser muy variables, con esto se hace referencia a que hay abejas que son sociales o solitarias en este taxón; por ejemplo, la subfamilia Apinae es la que más especies sociales tiene y es en esta en donde se ubica la ya mencionada tribu Meliponini, siendo todas las abejas de esta tribu eusociales y sin aguijón. La distribución que tiene esta familia (apidae) es muy extendida, por lo que muchos ejemplares pueden verse por diferentes países; sin embargo, otras especies solo tienen presencia en algunos continentes, siendo el americano uno de los que mayor diversidad posee.

La tribu Meliponini por su parte, se compone por más de 100 especies de abejas sin aguijón y con características morfológicas muy variables, siendo el tamaño y la coloración algunas de las diferencias más destacables. En este sentido, en dicha tribu se pueden encontrar ejemplares de unos pocos milímetros a otros que se acercan a los 2 centímetros de longitud aproximadamente; por ejemplo, los que se muestran por medio del material fotográfico superan el centímetro de longitud, sus cuerpos son completamente negros, siendo este el indiscutible tono predominante que caracteriza a este peculiar ejemplar, pero profundizar específicamente en la especie a la que pertenece si es un poco más complicado, ya que este color es compartido con muchos otros miembros de la tribu Meliponini; sin embargo, estos especímenes que pude fotografiar se encontraban en una de las variedades de Musa paradisiaca, lo que es un indicativo que ayuda a dar con el género de abejas conocido como Trigona que tienen mucha cercanía con estas plantas. Es importante mencionar que no todas las abejas pertenecientes al ya mencionado género se encuentran en plantas de plátano o banana, pero si tienen especies que se asocian mucho con este tipo de organismos vegetales.

En esta fotografía en particular, se puede notar de una mejor manera el área en su último par de patas que se denomina corbícula, para que tengan una mejor idea, la zona de sus patas traseras que se ve brillosa y con una tonalidad amarillenta es a la que me refiero. Este brillo y color (amarillo) no es propio de la abeja, sino que se debe a que esta zona posee una modificación o adaptación que le permite al insecto almacenar granos de polen o cera para llevarlos a la colmena y para su propio consumo, esta herramienta propia de varios miembros de la familia Apidae también es clave para la polinización de especies vegetales, por este motivo todas las abejas que tienen corbículas o escopas son de los mejores polinizadores que hay.

Estas abejas pertenecientes al género Trigona tienen sobrenombres que varían según el país en donde se encuentren. En Venezuela suelen ser conocidas como "pegones", este nombre lo reciben por el hecho de que cuando se sienten amenazadas se abalanzan sobre las personas y se terminan enredando en el cabello, puede llegar a ser difícil retirarlas en personas que poseen mucho cabello, pero al no poseer aguijón no supone un ataque doloroso, ya que lo más que pueden hacer es morder nuestra piel. Ahora, el problema si puede llegar a ser mayor si entran por alguno de nuestros oídos o si llegan a los ojos, ya que algunas de las sustancias que llevan en sus cuerpos pueden ser irritantes. A su vez, también pueden llegar a ser muy territoriales, esto quiere decir que varias de ellas pueden atacar a otros animales que se acerquen mucho a la colmena.

Como suele apreciarse en muchas abejas de conducta social, las colmenas de estos himenópteros sin aguijón también se rigen por jerarquías, por lo que sus miembros se distribuyen las labores para el correcto funcionamiento de la colonia. La reina es la encargada de traer a la vida a las nuevas generaciones, mientras que los machos (zánganos) tienen un carácter que se inclina más que todo a la reproducción. En la gran mayoría de himenópteros que conforman grandes colonias las que se suelen ver buscando alimento, realizando mantenimiento o protegiendo las entradas de la colmena son hembras infertiles, estas descansan por intervalos de pocos minutos y vuelven a proseguir con sus tareas, esto hace que sus vidas sean muy cortas, por ende, la reina tienen que estar constantemente reponiendo las bajas que se generen en su colmena.

La manera en que estas abejas afectan a los plátanos o bananas se genera más que todo durante el forrajeo que realizan y este daño no provoca la pérdida total del cultivo, sino que afecta el valor comercial del fruto. Cuando una Trigona llega a una de estas plantas lo hace directamente a las flores para colectar néctar y a cualquier otra abertura que la planta tenga para obtener fluidos, pero también pueden situarse sobre los frutos en crecimiento y con sus mandíbulas realizan pequeñas heridas sobre la cáscara, a medida que la fruta (baya) crece esta herida cicatriza y se va convirtiendo en pequeñas manchas negras, esto no afecta al fruto internamente, es decir, puede comerse sin problemas, pero a nivel estético si da mala impresión y esto puede repercutir a la hora de la comercialización, lo que a la final llega a generar pérdidas económicas para el productor.

Otros insectos si llegan a afectar directamente el rendimiento de la planta, entre ellos muchos escarabajos (coleópteros) y aquellos insectos que atacan el follaje como ciertos ejemplares de lepidópteros en fases inmaduras (orugas). Sin embargo, lo más perjudicial viene por parte de hongos, bacterias y virus, lo que si puede llegar a suponer una pérdida muy elevada de toda la plantación.

Por otro lado, también es muy común que durante las labores de forrajeo que desempeñan estas abejas rompan o muerdan ciertas partes blandas de las plantas para obtener fluidos o para llevarse estos restos vegetales para la colmena; no obstante, el mayor problema es el que generan en las falsas bayas (frutos) de las musáceas. Otro dato a destacar de las abejas de la tribu Meliponini es que también llegan a producir miel, aunque claramente no la misma cantidad de aquellas abejas que son ampliamente reconocidas por ello, pero esta sustancia viscosa es mucho más líquida que la que generan las melíferas y también tiene un sabor distinto; sin embargo, los nativos de la antigüedad criaban a algunas especies de la ya mencionada tribu para la obtención de dicha miel a la cual se le atribuyen muchas capacidades curativas, muchos la sitúan en este punto por encima de la miel que actualmente se comercializa en el mundo, pero al ser menos la cantidad que se obtiene de las abejas sin aguijón no termina de ser muy rentable para la mayoría de productores que se dedican a la cría de abejas.

En un inicio mencioné que muchos productores y profesionales reconocen la importancia ecológica de estas abejas en los ecosistemas terrestres, ya que claramente forman parte fundamental de los seres vivos que actúan como polinizadores de diferentes miembros del reino plantae, es por ello que a pesar de que pueden provocar ciertas pérdidas en los cultivos de musáceas se emplean métodos o técnicas que no perjudiquen en una medida considerable la vida de estos insectos, así que, generalmente lo que hacen es retirar las flores cuando ya hay presencia de frutos para evitar que estas abejas lleguen directamente a los racimos, incluso se puede llegar a ver como muchos de estos insectos alados llegan directamente al sitio en donde se colocaron los restos de las flores en lugar de buscar los racimos, aunque este método no es del todo factible sirve como una pequeña alternativa. De igual manera, también está el uso de repelentes o el uso de otras plantas como atrayente, esto permite que estas abejas busquen a las otras plantas en lugar de las musáceas, una técnica que viene siendo una asociación de cultivos. Por último, la técnica más factible es la de recubrir todos los racimos con mallas o bolsas que impidan el paso de este y otros insectos, este método es de los más comunes y de los que mejores resultados da.

La presente publicación tuvo como principal propósito el mostrar parte de la vida e interacciones que realizan algunas abejas de la tribu Meliponini con otros componentes bióticos de la naturaleza. A su vez, también se destacó la importancia de estos insectos tanto desde el punto de vista ambiental como agronómico, todo con la finalidad de que cualquier usuario interesado pueda conocer un poco más el rol que cumplen algunos seres vivos que se llegan a ver con regularidad pero que terminan siendo desconocidos por la poca información que se suministra en instituciones educativas. Recordemos siempre cuidar y respetar la vida de otros seres vivos, ya que cada uno de ellos tiene un rol o función que es clave para la permanencia y el correcto funcionamiento de los sistemas naturales.

Todo el material fotográfico presentado en esta publicación pertenece al autor @abneagro. Las fotos fueron realizadas con un dispositivo móvil Redmi 8A y fueron editadas con la aplicación Canva.

Referencias e información importante:

Familia Apidae

Abejas sin aguijón (meliponini)

Subfamilia Apinae

Cultivo de musáceas