# 09 Consideraciones sobre la alimentación humana: Comunicación planta-animal (énfasis en aves).

Alimentarse es una experiencia multisensorial, porque un alimento antes de ser probado, primero se ve, toca y huele. Procesar un alimento en la boca conlleva a la liberación de moléculas que se suman y estimulan el sentido del gusto y el del olfato, en cierto sentido como la producción de sonidos que estimula la audición. A través de las especies los 5 sentidos se desarrollan en diferentes grados y reflejan sus necesidades y hábitos de alimentación, como también ante el complejo total de interacciones con el entorno. En consecuencia, diversas investigaciones han tratado de comprender la evolución del sentido del olfato, la visión y el gusto tanto en primates humanos y no-humanos, con implicaciones de relevante importancia para comprender las adaptaciones a cambios en la dieta. Aunque en esta entrada el énfasis será en aves.

_{Crédito: Alpsdake (Wikimedia Commons) CC BY-SA 3.0. Imagen modificada en CorelDRAW X8.}

En frutos y otros vegetales su color se debe principalmente a los pigmentos clorofilas, carotenoides y antocianinas. Los carotenoides en la naturaleza se encuentran distribuidos ampliamente en las plantas, aves, insectos y otras especies animales y producen una amplia variedad de colores que va desde el amarillo al rojo.

_{Créditos: John Benson (Flickr) CC BY 2.0; Irene K-s [MiniMe-70] (Pixabay) dominio público; Juan Emilio (Flickr) CC BY-SA 2.0. Imágenes modificadas en CorelDRAW X8.}

_{Créditos: Nick Goodrum (Flickr) CC BY 2.0; Gilles San Martin (Flickr) CC BY-SA 2.0; Cacophony (Wikimedia Commons) CC BY-SA 3.0; CaliforniaDFW [California Department of Fish and Wildlife] (Flickr) CC BY 2.0. Imágenes modificadas en CorelDRAW X8.}

El color atractivo de la gran mayoría de frutos y otros vegetales es debido a carotenoides como el β-caroteno, entre otros. También existen otros pigmentos, como las ya mencionadas antocianinas, pero los animales no los usan para pigmentación.

_{Créditos:(Max Pixel) CC0; Eduardo Francisco Vazquez Murillo [LALO VAZQUEZ] (Flickr) CC BY-SA 2.0; Scot Nelson (Flickr) dominio público. Imágenes modificadas en CorelDRAW X8.}

Las aves y los primates son los dos grupos de consumidores de frutos con más importancia en un ambiente natural y entre ambos grupos la elección de frutos es diferente. Un ave se puede alimentar de frutos pequeños de una planta pequeña y que produce pocos frutos, pero un primate se puede alimentar de frutos grandes de un árbol grande y que produce muchos frutos.

_{Créditos: Johan van Rensburg (Wikimedia Commons) CC BY 2.0; Diwa91 (Wikimedia Commons) CC BY-SA 4.0. Imágenes modificadas en CorelDRAW X8.}

Si un fruto posee epicarpio grueso un primate lo puede abrir pero un ave no porque su pico no puede abrirlo. Ahora, es supuesto que las plantas se encuentran en competencia para captar la atención de dispersores de semillas y también que el color de un fruto sirve como anuncio a los consumidores, y esto conlleva a los distintos colores que presentan y están asociados a una “recompensa”.

Los animales perciben los colores de forma distinta y el color es una señal que usan las especies frugívoras para hallar los frutos; aunque no es la única. Dicha elección de los frutos por sus colores puede no ser diferente entre los consumidos por aves y por primates. En una misma área, ante frutos de diferentes especies vegetales, las aves se pueden alimentar de una mayor diversidad mientras que en los primates su dieta es más especializada.

Destaco que los polinizadores se sienten atraídos por la forma, color y aroma de las flores que ofrecen el néctar y en el mismo sentido en un ambiente natural un fruto, por ejemplo el mango (Mangifera indica), se está ofreciendo, y para tal fin usa la estética, el color y el aroma como atrayentes, por lo que una especie, por ejemplo un humano, puede sentirse atraído, tomar el fruto sin ninguna dificultad con su mano y consumirlo disfrutando la dulzura de la pulpa, para posteriormente arrojar la semilla.

En la especie vegetal Pollia condensata sus frutos presentan un color iridiscente, y aunque se aprecia de color azul, no posee ningún pigmento azul que pueda serle extraído, porque su color se relaciona con su anatomía. El color es causado por la reflexión de Bragg en microfibrillas de celulosa que se encuentran apiladas de forma helicoidal formando multicapas en paredes celulares en el epicarpio, y la dirección de esos patrones helicoidales es diferente entre las células y refleja de manera selectiva la luz polarizada de manera circular izquierda y derecha. En frutos maduros el color predominante es el azul metalizado. Asimismo, domina la reflectancia azul y presenta escasa distribución de células reflectoras rojas y verdes que da a los frutos aspecto pixelado.

Los frutos secos son semejantes a bayas azules, pigmentadas, de la especie Psychotria peduncularis, que se encuentra en el mismo hábitat de Pollia condensata.

_{Créditos: Juliano Costa (Wikimedia Commons) CC BY-SA 3.0; Alex Popovkin (Wikimedia Commons) CC BY 2.0. Imágenes modificadas en CorelDRAW X8.}

La especie Pollia condensata puede haber evolucionado imitando la apariencia de un fruto nutritivo fresco para confundir a sus dispersores de semillas sin ofrecer ninguna recompensa nutritiva, estrategia que evitaría el coste energético para producir pulpa fresca. La deslumbrante exhibición del fruto podría haber evolucionado para aprovecharse de aves que se sienten atraídas por objetos brillantes o probablemente engañarlas para que consuman algo que se asemeja a un arándano. Lo comentado, de manera más precisa pudiera describirse como que la coloración del fruto presenta una presumida función de captar la atención de las aves para posteriormente, en consecuencia, dispersar las semillas.

En aves, el color del plumaje cumple un importante rol en el camuflaje y en la comunicación. Como los carotenoides no son sintetizados por animales pero deben ser obtenidos de los alimentos, las aves que revisten mucho colorido tiene como exigencia el consumir más carotenoides los cuales son necesarios para pigmentar sus plumas, y en tal sentido en el contexto evolutivo, deben poseer una capacidad para la búsqueda de alimentos con mayores contenidos de carotenoides; como una especie de apetito por carotenoides de manera específica selectivamente favorecido.

_{Crédito: hedera.baltica (Flickr) CC BY-SA 2.0. Imagen modificada en CorelDRAW X8.}

En muchos hábitats, el color de los frutos puede ser consecuencia de un resultado evolutivo debido a la preferencia de las aves, es decir, colores en frutos adaptados para atraer a las aves frugívoras. Los colores preferidos son el rojo y el negro, y esto se basa en evidencia de que frutos con esos colores son los más dispersados y la razón al parecer es que dichos colores en contraste con un entorno natural son los que sobresalen si se comparan con colores de otros frutos.

_{Crédito:(Max Pixel) CC0. Imagen modificada en CorelDRAW X8.}

El color de un fruto no es señal confiable de un contenido de carotenoides para las aves. Diversos estudios han correlacionado el color de frutos dispersados por aves con el contenido de antocianinas; por lo general los frutos ricos en antocianinas son negros, pero no los han correlacionado con concentraciones de carotenoides, por lo que las aves no utilizan la coloración a fin de determinar el contenido de carotenoides en frutos.

Finalmente, en especies de aves la visión del color es tetra-cromática, aunque en algunas es penta-cromática, y en ciertas aves que han sido estudiadas, las mismas han mostrado apetito de manera específica por carotenoides pero la preferencia al parecer se basó en el olfato o el gusto.

Para dar amplitud a una idea sobre la alimentación humana, siempre es necesario comparar con otras especies animales en distintos contextos. En la próxima entrada relacionada con la serie de consideraciones, comentaré información sobre la comunicación planta-animal, pero con énfasis en primates.

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