"Tiger wings" butterfly of the genus ‘Mechanitis’ - Mariposa "alas de tigre" del género ‘Mechanitis’.

over 1 year ago

The genus Mechanitis belongs to the tribe Ithomiini of the subfamily Danainae, belonging to the family Nymphalidae which includes neotropical butterflies distributed in humid forests from sea level up to 3,000 meters altitude from Mexico to southern Brazil, Paraguay and Caribbean islands.

El género Mechanitis pertenece a la tribu Ithomiini de la subfamilia Danainae, pertenecientes a la familia Nymphalidae que incluye mariposas neotropicales distribuidas en bosques húmedos desde el nivel del mar hasta los 3.000 metros de altitud desde México hasta el sur de Brasil, Paraguay y en islas del Caribe.

Although taxonomic identification of Mechanitis has traditionally been based on the subtle variability of wing coloration patterns, the variation that occurs within some species and subspecies makes it difficult to accurately identify species using this criterion only. Because of that variation, species identification in the butterfly genus Mechanitis becomes difficult when based on wing coloration patterns only. These difficulties in Mechanitis taxonomy are related to the widespread mimicry and polymorphism among species belonging to this genus. To identify the species or subspecies, in addition to morphological data, ecological data, mitochondrial DNA and taxonomic characters useful in the male genitalia are necessary.

Aunque la identificación taxonómica de Mechanitis se ha basado tradicionalmente en la sutil variabilidad de los patrones de coloración de las alas, la variación que se produce dentro de algunas especies y subespecies dificulta la identificación precisa de las especies utilizando únicamente este criterio. Debido a esa variación, la identificación de especies en el género de mariposas Mechanitis se hace difícil cuando se basa únicamente en los patrones de coloración de las alas. Estas dificultades en la taxonomía de Mechanitis están relacionadas con el extendido mimetismo y polimorfismo entre las especies pertenecientes a este género. Para identificar la especie o subespecie son necesarios, además de los datos morfológicos, datos ecológicos, de ADN mitocondrial y caracteres taxonómicos útiles en la genitalia masculina.

The species in the photographs is visually similar to the species Mechanitis menapis, Mechanitis lysimnia and Mechanitis polymnia, however, as I mentioned, there are subspecies (a taxonomic category lower than species, a subdivision), for example, the subspecies Mechanitis menapis occasiva, Mechanitis lysimnia utemaia and Mechanitis polymnia caucaensis. It should be noted that the genus Mechanitis includes 5 species and 48 described subspecies; to give an idea, Mechanitis lysimnia is the most widespread species with 13 subspecies described, and recently in 2022, a new subspecies was described (Mechanitis lysimnia tapajona). Therefore, I will comment on generalities of the genus Mechanitis naming the species or subspecies that have been documented in the scientific literature.

La especie en las fotografías es similar visualmente a las especies Mechanitis menapis, Mechanitis lysimnia y Mechanitis polymnia, no obstante como comenté, existen subespecies (una categoría taxonómica inferior a especie, una subdivisión), por ejemplo, las subespecies Mechanitis menapis occasiva, Mechanitis lysimnia utemaia y Mechanitis polymnia caucaensis. Cabe destacar que el género Mechanitis incluye 5 especies y 48 subespecies descritas; para dar una idea, Mechanitis lysimnia es la especie más extendida con 13 subespecies descritas, y recientemente en 2022, se describió a una nueva subespecie (Mechanitis lysimnia tapajona). Por lo expuesto, comentaré sobre generalidades del género Mechanitis nombrando la especie o subespecie que haya sido documentada en la literatura científica.

In general, Mechanitis species are associated with open, sunny habitats, such as forest edges, clearings and secondary vegetation, with some species are commonly found in urban areas. All known species of the genus lay clustered eggs and the larvae are gregarious (live in groups), feeding on various plant species of the Solanaceae family (the preferred plants).

En general, las especies de Mechanitis se asocian a hábitats abiertos y soleados, como bordes de bosques, claros y vegetación secundaria, aunque algunas especies suelen encontrarse en zonas urbanas. Todas las especies conocidas del género ponen huevos agrupados y las larvas son gregarias (viven en grupos), alimentándose de varias especies de plantas de la familia Solanaceae (las plantas preferidas).

An interesting characteristic of Mechanitis adults is that they have an unpleasant taste and are not the prey of choice for insectivorous birds; this occurs because they establish particular relationships with host plants, most of which produce alkaloids that are detoxified during the caterpillar life cycle and later used as defenses against natural enemies. For this reason, species of other genera, and even other tribes, imitate the coloration pattern and confuse birds that discard prey with similar colors.

Una característica interesante de los adultos de Mechanitis es que poseen un sabor desagradable y no son presas elegidas por las aves insectívoras; esto ocurre porque establecen relaciones particulares con las plantas hospedadoras, la mayoría de las cuales producen alcaloides que son detoxificados durante el ciclo de vida de la oruga y posteriormente utilizados como defensas contra los enemigos naturales. Por esta razón, especies de otros géneros, e incluso otras tribus, imitan el patrón de coloración y confunden a las aves que descartan las presas con colores parecidos.

Adults of the subspecies Mechanitis lysimnia elisa fly in shady places during the early morning hours and in the late afternoon they can be observed in courtship flights or feeding on different plants. Mating lasts several minutes and they remain motionless on the vegetation. Females lay 10 to 40 eggs on the upper surface of leaves; this exposes the eggs to attack by predators or parasitoids.

Los adultos de la subespecie Mechanitis lysimnia elisa vuelan en lugares sombríos durante las primeras horas de la mañana y al caer la tarde se los puede observar en vuelos de cortejos o alimentándose sobre distintas plantas. El apareamiento dura varios minutos y permanecen inmóviles sobre la vegetación. Las hembras ponen de 10 a 40 huevos en la superficie superior de las hojas; esto hace que los huevos queden expuestos al ataque de posibles depredadores o parasitoides.

The causes of mortality of the species Mechanitis menapis, by natural enemies, are predation and parasitism. Ants are predators of the butterfly eggs, and when they are caterpillars, ants are the main cause of mortality but in the rainy season, and in the dry season they are parasitized by species of parasitoid wasps of the families Braconidae, Eulophidae, Chalcididae and Ichneumonidae. For example, on the parasitism of the genus Hyposoter of the family Ichneumonidae, which are the parasitoid wasps that cause the greatest mortality to the species Mechanitis menapis, it has been documented that the female flies over the host plant where the caterpillars are located and then lands on it, walks on the leaf, with a continuous drumming of its antennae to the caterpillars of the butterfly. The female then flies over the caterpillar and makes contact with its antennae, and finally, the female wasp inserts the ovipositor into the caterpillar of the selected butterfly and oviposits, which lasts for an average of 5 seconds.

Las causas de mortalidad de la especie Mechanitis menapis, por enemigos naturales, son la depredación y el parasitismo. Las hormigas son depredadoras de los huevos de la mariposa, y cuando son orugas, las hormigas son la causa principal de mortalidad pero en época de lluvias, y en época de sequía son parasitadas por especies de avispas parasitoides de las familias Braconidae, Eulophidae, Chalcididae y Ichneumonidae. Por ejemplo, sobre el parasitismo del género Hyposoter de la familia Ichneumonidae, que son las avispas parasitoides que mayor mortalidad les causa a la especie Mechanitis menapis, se ha documentado que la hembra sobrevuela la planta hospedante donde se encuentran las orugas y posteriormente se posa sobre la misma, se dirige caminando sobre la hoja, con un continuo tamborileo de sus antenas hasta las orugas de la mariposa. A continuación, la hembra vuela sobre la oruga y hace contacto con sus antenas, y finalmente, la avispa hembra introduce el ovipositor en la oruga de la mariposa seleccionada y realiza la oviposición, la cual se extiende por 5 segundos en promedio.

Finally comment on an association between birds, ants and butterflies of the subspecies Mechanitis polymnia isthmia and Mechanitis lysimnia doryssus. It has been documented about birds, mainly of the family Formicariidae, following swarms of army ants of the species Eciton burchelli to feed on them, and when they did so, the birds left droppings in the vicinity. Subsequently, the butterfly subspecies I mentioned gathered in high densities in the swarms of Eciton burchelli to feed there on bird droppings. In general, it appears that the odors associated with ant swarms allow the butterflies to orient themselves to the location of fresh bird droppings for feeding. Birds associated with ants provide a predictable source of nutrients such as bird droppings, an otherwise sparsely distributed resource.

Finalmente comentar sobre una asociación entre aves, hormigas y mariposas de las subespecies Mechanitis polymnia isthmia y Mechanitis lysimnia doryssus. Se ha documentado sobre aves, principalmente de la familia Formicariidae, siguiendo a enjambres de hormigas arrieras de la especie Eciton burchelli para alimentarse de ellas, y cuando lo hacían, las aves dejaban excrementos en las proximidades. Posteriormente, las subespecies de mariposas que mencioné, se reunían en altas densidades en los enjambres de Eciton burchelli para alimentarse allí de los excrementos de aves. En general, parece que los olores asociados a los enjambres de hormigas permiten a las mariposas orientarse hacia la localización de excrementos frescos de aves para alimentarse. Las aves asociadas a las hormigas proporcionan una fuente predecible de nutrientes como los excrementos de las aves, un recurso que de otro modo estaría escasamente distribuido.

The butterfly in the photographs can also be watched on video that I captured.

La mariposa en las fotografías también se puede ver en video que capturé.

References - Referencias

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