Recursos forrajeros tropicales: Capítulo II. Leucaena (Leucaena leucocephala)

Estimados lectores, la Leucaena leucocephala es un cultivo perteneciente a la familia de las fabáceas, se destaca de otras especies arbóreas por presentar una amplia distribución geográfica, rápida adaptación a condiciones contrastantes de clima y suelo, lo que la convierte en una especie muy resistente y tolerante con buen rango de adaptación a muchas clases de suelos, a excepción de los suelos muy anegados o ácidos.

Esta especie de fabácea es utilizada eficazmente como alimento forrajero para la alimentación de rumiantes ya que, es productora de gran cantidad de biomasa, al momento de su consumo en potreros los animales pueden ramonearlas una vez que alcanza una altura de 1 metro aproximadamente, lo cual permite según Barreto (1988), que la planta produzca rebrotes en las partes laterales y bajas de los tallos, restringiendo así su crecimiento vertical que resultaría una desventaja para los animales en el potrero si llegan a 2 o 3 metros de altura.

En concordancia con la breve descripción, realizada en los acápites anteriores, a continuación, se detallarán algunos aspectos de relevancia, que les permitirá identificar y conocer el manejo de este cultivo alternativo en los agroecositemas ganaderos.

La Leucaena es una planta que puede alcanzar distintas alturas, hasta más de 5 metros de altura se han podido observar algunas plantas, las hojas son compuestas bipinnadas alternas de 9 a 20cm de largo, la inflorescencia de acuerdo a lo señalado por Mármol y Morillo (1997), son blancas en forma de capitulo, sus frutos son vainas aplanas dehiscentes de 10 a 20cm de largo aproximadamente, son de color verde cuando están tiernas y se tornan color café cuando se maduran y contienen entre 15 a 25 semillas cada una.

Las fases fenológicas son las etapas que atraviesa la planta a medida que va creciendo y desarrollándose, según lo indicado por Rodríguez (2010), el crecimiento “se define como el incremento irreversible en la biomasa”, mientras que, desarrollo se refiere “a los cambios morfológicos y/o estructurales que experimentan las plantas a lo largo de su ciclo de vida”.

El mismo autor plantea, que existen etapas en las que hay desarrollo, pero no crecimiento, la germinación y el rebrote son ejemplos de procesos de desarrollo en los que se utilizan reservas de la planta y, por tanto, ocurre una disminución en biomasa, lo que significa un (decrecimiento). Ambos procesos están relacionados a lo largo del ciclo de vida de la planta. En las fabáceas se conocen tres etapas fenológicas, la vegetativa: en la cual hay formación de tallos y hojas, la reproductiva: en la que se desarrollan racimos florales que luego dan lugar a flores, y la formación de la semilla que incluye el crecimiento de la vaina y el llenado del grano.

La Leucaena Leucocephala, según Machado et al., (1996), es originaria de México y se ha propagado por el trópico, naturalizada en la mayor parte de los países tropicales. Su capacidad de adaptación le permite desarrollarse desde el nivel del mar, en zonas donde ocurren precipitaciones de 760 mm hasta superiores a los 1000 mm anuales; prefiere los suelos neutros con adecuado contenido de Ca y pH mayor a 5,5 aunque también se adapta a suelos arcillosos, pesados y salinos.

En el caso particular de la zona sur del lago de Maracaibo, la Leucaena es una planta naturalizada como se dijo anteriormente, adaptándose a precipitaciones anuales que superan los 1500 mm anuales, a suelos con texturas franco arcillosas y con un pH que se encuentran en algunos suelos de 5 a 7, dichas características la convierten en un cultivo con un alto potencial para ser utilizado en los ecosistemas ganaderos introduciéndola en sistemas silvopastoriles o bancos de proteína.

En cuanto a la propagación, por experiencias obtenidas en ensayos se recomienda realizar un vivero y recolectar semillas botánicas con menos de tres meses porque con la utilización de semilla longeva se corre el riesgo que disminuya el porcentaje de germinación. Se debe preparar con abundante materia orgánica la cama donde se sembrará, la semilla es necesario escarificarla utilizando cualquiera de los métodos existentes lo cual ayuda en su proceso de germinación, algunos autores plantean que las plantas de Leucaena están en condiciones de ser trasplantadas cuando tienen una altura de 20-30 cm aproximadamente, lo cual desde nuestra perspectiva lo consideramos correcto.

Por otro lado, es necesario aclarar que pueden implementarse dos métodos de establecimiento uno de los métodos es la siembra directa de la semilla en el campo y el otro el mencionado anteriormente con el trasplante de plántulas previamente producidas en vivero. En la siembra directa se debe considerar que el crecimiento inicial de la plántula es lento y, por lo tanto, muy susceptible a la competencia e interferencia con otras plantas (arvenses). Por lo tanto, se tendrá que tomar en cuenta el momento, la fecha y a la profundidad que se coloque la semilla en el suelo lo cual puede llegar a contribuir para mejorar las posibilidades de éxito en el establecimiento directo con semilla, otra de las recomendaciones es sembrar al inicio de la temporada de lluvias.

La Leucaena es muy utilizada por el valor nutricional que presenta, en este sentido Verdecia citado por Razz (2013), compartió algunos registros con valores promedio en periodos lluviosos de proteína cruda que oscilan alrededor del 28,9 % y en periodos pocos lluviosos fue de 29,9 %, estos valores validan el excelente valor proteico que puede presentar la planta para la alimentación de los rumiantes. En ese sentido, esta leguminosa es utilizada en diversos sistemas de producción con múltiples propósitos como la alimentación de los bovinos en pastoreo y otras especies animales siendo una excelente fuente de proteína para el ganado, ya sea ramoneado o cosechado.

Estimados lectores, queda claro que algunos arbustos de leguminosas pueden ser utilizados eficazmente en las unidades de producción ganaderas por sus múltiples beneficios entre los cuales el más destacados es la alimentación del rebaño bovino utilizando distintas alternativas como sistemas silvopastoriles que pueden traer un equilibrio al ecosistema con el objetivo principal de promover el uso de alternativas agroecológicas que nos permita alcanzar un desarrollo sostenible no solo desde lo económico sino también en lo ambiental.

- Machado, R. y Núñez, C.A. (1994). Caracterización de variedades de Leucaena leucocephala para la producción de forrajes. I. Establecimiento. Pastos y Forrajes. 17:13.

- Medina, M.G., García, D.E., Moratinos, P, Cova L.J. y Clavero, T. (2010). Evaluación en vivero de especies con potencial para sistemas agroforestales en el estado Trujillo, Venezuela. Revista. Facultad de Agronomía. Universidad del Zulia. (LUZ). Vol. 27.

- Pound, B. y Martínez, L.C. (2005) Leucaena, su cultivo y utilización. Ed. Corripio.Santo Domingo, República Dominicana.

- Rodríguez, J. (2010). Dinámica de los sistemas de pastoreo. México.

- Sánchez, F.J. y Sánchez, B. (2008). Manual de manejo agronómico de Leucaena leucocephala. Fundación Produce Michoacán. Michoacán. México.

- Wencomo H.(2004). Evaluación de 50 accesiones de Leucaena spp. en la fase de vivero. Pastos y Forrajes, Vol.27 No. 4 pag. 321-329.