Himenópteros | El género Crematogaster y su estrecha relación con otros artrópodos

Saludos estimados amigos de la plataforma Hive en general, sean todos bienvenidos una vez más a mi blog. En esta ocasión compartiré material referido a algunas interacciones biológicas que suelen ocurrir con diversas hormigas y otros insectos, tomando como referencia a un género de hormigas llamado Crematogaster, así que te invito a leer la presente entrada para conocer más de cerca a dichos himenópteros.

Los himenópteros son de los insectos que mejor se han adaptado a lo largo del tiempo a diversos ecosistemas terrestres, son exitosos prácticamente en cualquier lugar que colonicen y deben gran parte de este triunfo evolutivo al trabajo en equipo que llevan día a día. Las hormigas forman parte de dicho orden de insectos, incluso son las que más fama tienen, ya que siempre están causando estragos dentro de nuestras viviendas, podemos verlas en cualquier sitio, incluyendo debajo de las piedras y hasta pareciera que no hay rincón en este mundo en donde no se les vea.

Estos hexápodos llevan millones de años en este planeta, se cree que gran parte de sus comportamientos fueron imitados por el hombre, y por ende, nuestra especie a prosperado en diversos aspectos sociales y a nivel productivo con el paso del tiempo. De igual manera, las hormigas se caracterizan por llevar un trabajo grupal impecable, esto hace que de ser un organismo pequeño y valiente, pase a ser un superorganismo temible e imponente cuando se junta en una sola labor el hormiguero completo, algo digno de admiración.

Ahora bien, generalmente este tipo de insectos suelen cavar grandes galerías en el suelo, lo que comúnmente llamamos hormigueros; sin embargo, existen algunos géneros de formicidos que se han adaptado para vivir "algo" alejados del medio edáfico que los rodea, tal es el caso de las especies del género Crematogaster. Dichos grupos de hormigas se caracterizan por hacer sus vidas prácticamente sobre diversos organismos vegetales, muy rara vez bajan al suelo, por lo que se han adaptado perfectamente para convivir en los microecosistemas que se forman en las plantas.

Este tipo de formicido pertenece a la tribu crematogastrini, la cual se caracteriza por poseer a un conjunto de hormigas que poseen el abdomen con forma de corazón, rasgo que las hace muy peculiares a la vista. Asimismo, el género Crematogaster está integrado por más de 300 especies de hormigas, cada una presenta características muy semejantes, por lo que la identificación de sus ejemplares suele ser dificultoso.

Por otro lado, son hormigas que suelen ser agresivas y cuando se sienten amenazadas suelen levantar su abdomen (como en la fotografía), lo que de cierta manera hace recordar a los escorpiones por la postura ofensiva que adquieren. Una vez que levantan su abdomen empiezan a liberar señales químicas para alertar a la colonia, produciéndose una reacción en cadena de hormigas con dicha postura y dispuestas a dar la vida por su territorio.

Este grupo de hormigas suele ser de poco tamaño, incluso una modesta obrera no alcanza ni siquiera los 5mm; sin embargo, la diferencia en tamaño viene dada por una reina, ya que esta si suele albergar un mayor tamaño, lo que lo hace fácilmente visible en las adyacencias del nido, aunque, lograr ver a una reina de dichos ejemplares es realmente difícil ya que su comportamiento suele ser claustral, con esto me refiero a que prácticamente no saldrá del hormiguero nunca.

La forma más segura de toparse con alguna reina es durante los vuelos nupciales, es decir, en el momento en el que las futuras reinas abandonan el nido donde nacieron para lograr aparearse con los zánganos de otros hormigueros, y de esta manera lograr fundar sus propios reinos. Debo recordar que, todo el proceso de apareamiento entre hormigas ocurre en el aire, por lo que las reinas virgenes en un inicio presentan alas; ya una vez fecundadas, se quitarán las alas y fundarán sus propios hormigueros.

Como ya se había mencionado, este tipo de artrópodo hace vida más que todo sobre especies vegetales, por lo que suelen formar pequeños grupos y realizar por medio de saliva y restos de materia orgánica, pequeños refugios para pasar a escondidas determinadas horas del día, sobre todo cuando el sol se hace más fuerte. Dentro de estas pequeñas estructuras no suele haber más de 5 obreras y las pueden ubicar en cualquier parte de la planta hospedera; asimismo, cuando la planta que habitan es atacada o agredida, estas pequeñas hormigas saldrán con todo lo que puedan a defender su hogar, aunque su picadura no suele ser dolorosa, si puede llegar a ser molesta cuando son muchas las que se abalancen sobre nuestro cuerpo.

El problema que suele existir con este tipo de hormigas es a nivel de plantaciones o del jardín, ya que estas suelen ser partícipes en las diversas relaciones simbióticas y mutualistas que existen entre insectos, siendo más específico, suelen ser protectoras a muerte de diversos artrópodos que son plagas potenciales dentro de la agricultura, tal es el caso del temible suborden de los hemípteros conocido como Sternorrhyncha.

Dicho suborden del orden hemíptera alberga a familias que poseen un gran potencial para destruir plantaciones enteras, son insectos vectores de fitopatógenos y que nunca se deben dejar pasar, ya que sus poblaciones aumentan de manera desmesurada en pocos días. Lo cierto del caso, es que la relación de hormigas del género Crematogaster y diversas especies de hemípteros esternorrincos como la mosca blanca, áfidos o cocoideos es todo un hecho a tener en cuenta en nuestras plantas.

Dentro de los ya mencionados refugios elaborados por estas hormigas, siempre suelen ocultar a diversos insectos de los que pueden obterner algo, por ejemplo, cocoideos de la familia Diaspididae, la cual es ideal por poseer pequeños insectos que se asemejan a una escama, por lo que al ser de menor tamaño este hemíptero a comparación de la hormiga, esta última puede aprovechar mejor el espacio que comparten dentro de dicha estructura. Los hemípteros por su parte, suelen tener un aparato bucal del tipo chupador, por lo que lo emplean para perforar los tejidos vegetales de la planta y absorber sus fluidos, así, al lograr saciar sus cuerpos estos pequeños artrópodos empiezan a expulsar líquidos azucarados que sirven de alimento para las hormigas; y es gracias a esto, que estas últimas suelen protegerlas de depredadores y de diversos microorganismos, por lo que en teoría podríamos decir que las hormigas las adoptan o las crían de la misma manera a como nosotros lo hacemos con el ganado y demás.

Generalmente, estos formicidos siempre estarán cerca de los ya mencionados hemípteros, ya que son una fuente de alimento inagotable para ellas, por lo que suelen mantener a estos hemípteros juntos para poder custodiarlos mejor. Cuando estas hormigas acumulan el suficiente líquido azucarado o melaza, suelen partir rumbo al hormiguero para alimentar a la reina o crías de su especie, y de una manera sincronizada se van turnando el "ordeño" de áfidos y compañia.

Otra labor particular que desempeñan las hormigas sobre estos insectos es la desparasitación al igual a como hacen con sus compañeras, a su vez también suelen ayudar a las pequeñas ninfas de áfido a mudar su cutícula, y por si esto no es suficiente, también suelen estar al tanto de la condición nutricional de la planta, así que si la planta no está bien, entonces suelen transportar a estos hemípteros a otras plantas que cumplan con el requerimiento nutricional necesario para el desarrollo de estos insectos, este tipo de transporte biológico se conoce como foresis.

Por otro lado, la adaptabilidad de las hormigas del género Crematogaster es de tener en cuenta, ya que ante la ausencia de una reina, algunas obreras pueden colocar huevecillos para traer a la vida a nuevas obreras y lograr mantener viva a la colonia, este tipo de partenogénesis se denomina telitoquia. Sin lugar a dudas la naturaleza siempre tiene cosas interesantes que mostrarnos, la muestra de ver a este tipo de organismos interactuando entre ellos de una manera pacífica es realmente fascinante, durante mis estudios he visto a una gran diversidad de hormigas mostrando esta conducta, pero el ya mencionado género Crematogaster, ha sido el más activo y el que lo ha adoptado como estilo de vida, debido a que han seleccionado a las especies vegetales como su hábitat natural.

Para concluir, estas hormigas también muestran cierta agresividad hacia huevos u orugas de lepidópteros, por lo que también se convierten en controladores naturales de estos insectos, y por todo lo ya mencionado en el presente escrito, todas las especie de este género de hormigas poseen cierta importancia económica dentro de los agroecosistemas debido a su relación directa con vectores de fitopatógenos.

¡Muchas gracias por leer!

Las fotografías marcadas como tomadas por el autor @abneagro, fueron realizadas con un dispositivo móvil ZTE caribe 4 y editadas con la aplicación canva.