Familia Chrysomelidae | Algunos datos de interés relacionados a escarabajos del género Cryptocephalus

En la naturaleza eventualmente se pueden encontrar variedades innumerables de coleópteros, el rol que estas formas de vida desempeñan dependerá de la familia a la que pertenezcan, pues, muchos de estos poseen preferencias alimenticias muy distintas que los caracterizan. El taxón que agrupa a estas formas de vida es de los más conocidos y, a su vez, también mantiene a varios ejemplares que continúan siendo desconocidos, esto los acentúa como el grupo más grande que existe entre todos los integrantes de la clase insecta, haciendo referencia a temas relacionados a números de especímenes.

Entre todos los escarabajos aquellos de hábitos fitófagos están estrechamente ligados a los sistemas de producción agrícolas, ya que de manera periódica sus poblaciones sufren aumentos considerables dentro de áreas cultivadas por el hombre, esto trae repercusiones productivas debido a la voracidad que presentan estos insectos sobre las partes aéreas de las plantas e incluso sobre su sistema radicular, haciendo énfasis en que hay especies que se alimentan de distintas partes de los organismos vegetales según el estado de desarrollo en el que se encuentre el insecto, siendo las larvas las que atacan las raíces, aunque esto también depende de la especie a la que pertenezca el coleóptero en su defecto. En temas relacionados a la morfología de estos hexápodos, sus cuerpos llegan a sufrir determinadas modificaciones que se ajustan a sus necesidades, por lo que hay escarabajos con fuertes estructuras que les permiten excavar, perforar tallos leñosos y otros que llegan a ser buenos nadadores, siendo las patas o las mandíbulas algunas de las piezas que más cambios sufren y que a la final contribuyen a determinar la función de insecto en los ecosistemas.

Probablemente, los coleópteros que se alimentan de especies vegetales sean de los más populares debido a la cercanía que mantienen hacia los cultivos, pero las especies del mismo orden taxonómico que consumen a otros insectos no se quedan atrás en estos aspectos y también visitan con frecuencia los agroecosistemas en busca de presas, de manera que, en espacios antropizados hay una presencia pronunciada de estos artrópodos indiferentemente de sus hábitos alimenticios, incluso la presencia de semovientes o grandes animales destinados a la producción es un gran punto atractivo para los coleópteros coprófagos que se aprovechan del estiércol del ganado y demás. Sin embargo, siempre las miradas se fijan es en lo que llega a ser perjudicial, siendo las especies que se alimentan de plantas uno de los grupos más grandes de coleópteros que existe, mismos que en determinados casos pueden llegar a confundirse con algunos de los escarabajos biocontroladores más pequeños que hay, como ejemplo de esto se pueden observar ciertos ejemplares de la familia Chrysomelidae que son confundidos con mariquitas o catalinas de la familia Coccinelidae, los primeros mencionados pueden ser plagas agrícolas y los últimos controladores naturales de otros insectos.

Entre coleópteros probablemente sea la familia Chrysomelidae la que tiene más especies de hábitos fitófagos, estando entre sus filas algunas de las plagas más nocivas para un determinado conjunto de cultivos, ya que incluso pueden llegar a ser polífagas a la hora de escoger el alimento y logran sacar provecho de diferentes especies vegetales; aunque esto no aplica para todos estos pequeños escarabajos, siendo algunos más selectivos en lo que respecta a sus fuentes de alimentación. Sobre esta familia se sabe que hay miles de especies, estimándose que sus números pueden superar la cifra de 30.000 especies únicas a nivel mundial, motivo por el que son considerados uno de los taxones más grandes en números que hay, esto no es algo que cause mucho asombro, ya que pertenecen al orden Coleoptera el cual es el más reconocido en lo que a números se refiere.

Por otro lado, al existir tantas especies en una misma familia resulta prácticamente imposible el obtener estudios profundos sobre los mismos, motivo por el que solo unas pocas especies adquieren cierto valor y se les termina por dedicar más tiempo en conocerlas, sobre todo aquellas que de alguna manera adquieren cierto prestigio ya sea por sus labores benéficas en algunas de las actividades que desempeña el hombre o si por el contrario generan problemas, mientras que a nivel ecológico todas y cada una de ellas son de importancia para el planeta y por ello forman parte activa de los componentes que conforman a los ecosistemas.

En la ya mencionada familia Chrysomelidae hay varias especies ampliamente reconocidas a nivel agrícola, algunos de los ejemplos más destacados yacen en géneros como el Cerotoma, Maecolaspis o el Diabrotica por mencionar ejemplos, en estos taxones hay especies que son frecuentemente insectos de mucha importancia agrícola en cultivos de leguminosas por los constantes daños que ocasionan, generando pérdidas monetarias y disminuyendo de forma considerable el rendimiento de dichos cultivos. A su vez, el accionar sobre las plantas por parte de estos insectos termina siendo el mismo, es decir, daños por perforaciones en diferentes partes del organismo vegetal, pero la forma en la que sobreviven estos escarabajos si puede presentar variantes, ejemplo, las hembras de algunos de ellos colocan los huevos en hojas, otras cerca del sistema radicular de la planta hospedante, mientras que otras especies de estos géneros pueden resguardarlos bajo la materia orgánica de las zonas adyacentes a sus fuentes de alimentación, en este caso, los cultivos. Todo esto hace que el manejo que se les debe dar a estos coleópteros tenga sutiles diferencias, ya que no se pueden atacar las larvas que se ocultan bajo la hojarasca presente en el suelo aplicando solo algún producto sobre las plantas, se estaría perdiendo dinero, no se aprovecharía la eficacia del producto aplicado y el problema persistiría. Por este motivo es importante identificar al insecto y conocer sus ciclos biológicos, tomando aquí relevancia la asesoría profesional.

Por otro lado, en Chrysomelidae hay otro conjunto de escarabajos que son menos conocidos que los integrantes de los géneros anteriormente mencionados, con esto no se quiere decir que escarabajos de géneros como el Cryptocephalus pertenezcan a muy pocos países y por ello sean tan desconocidos, sino que no poseen una importancia agrícola tan marcada que estimule la investigación sobre los mismos por nuestra parte. El género Cryptocephalus posee una amplia distribución en nuestro planeta, por lo que podría considerarse cosmopolita, aunque esta distribución no aplica para todas las especies, tomando en cuenta que este género cuenta con más de 1700 repartidas por distintos continentes y, a su vez, estas predominan más en determinadas regiones de los mismos, siendo menos notorias o nulas en climas con temperaturas muy bajas. De igual manera, la identificación de estos ejemplares no es sencilla por los motivos ya mencionados, son coleópteros poco estudiados, lo que limita el poder conocer de una forma más certera aspectos referidos a su biología como tal, siendo en este sentido todavía más desconocidas las fases juveniles de muchos de ellos.

Generalmente, para identificar a insectos se suelen emplear claves taxonómicas clásicas que van en base a ciertos aspectos morfológicos de los cuales muchos pueden ser visibles a simple vista, un ejemplo estaría en el color predominante y en los patrones de otro color que se forman sobre sus cuerpos, estos en muchos casos conforman caracteres únicos que definen a un ejemplar, en otros casos se requiere una observación exhaustiva de ciertas estructuras de sus cuerpos, ya sea cabeza, tórax, abdomen, patas, órganos sexuales y otras piezas que difícilmente sean visibles sin uso de microscopio; sin embargo, con estos coleópteros del género Cryptocephalus esto puede no ser suficiente y se puede requerir un estudio molecular para la obtención más exacta sobre datos que permitan identificar plenamente a ciertos ejemplares de este género. A su vez, la identificación de algunos de estos insectos solo por caracteres morfológicos visibles como la coloración puede generar más dudas en lugar de disiparlas, ya que no solo hay especies que comparten los mismos colores, sino que también pueden haber variantes de los mismos, es decir, que dentro de una misma especie se da el caso de miembros que tienen los patrones menos definidos o de otra forma, lo mismo se puede llegar a ver en la coloración predominante. Incluso, si se revisa la taxonomía de estos escarabajos se aprecia que poseen subgéneros y subespecies, en pocas palabras, que dentro de los mismos hay variantes que pueden ir en base al hábitat o al país del que proceden, por citar ejemplos.

Tomando como referencia a este ejemplar del género Cryptocephalus hay varios detalles que llaman la atención y otros que son comunes entre los miembros del orden Coleoptera. Lo primero a destacar es la coloración que presenta este insecto, teniendo como base un predominante color marrón que se distribuye tanto por la región dorsal como la ventral, sobre la dorsal cuenta también con otro color que da como resultado la obtención de una serie de patrones amarillos poco definidos. En otros ejemplares del mismo género estos patrones arrojan otras formas, ya sea líneas bien definidas o círculos muy similares a los de las catarinas (Coccinelidae), lo que hace que estas sean más fácilmente reconocibles para identificarlas, pero con el ejemplar de esta publicación es todo lo opuesto y a esto se le suma una infinidad de especies que tienen tonalidades y patrones semejantes. Este ejemplar tiene una tamaño cercano a los 6 milímetros de longitud, fue colectado de un área que contaba con distintas plantas que estaban en etapa de floración, siendo estas estructuras vegetales (flores) parte del alimento base de estos escarabajos del género Cryptocephalus.

En el material fotográfico se muestran los colores y partes de las alas de este ejemplar, en este último punto no difieren mucho de otros coleópteros, pues se puede observar que las alas en realidad son una de las partes más grandes de su cuerpo, aspecto que puede ser tomado en cuenta una vez que las pliega fuera de los élitros. Aquí se enfatiza o se recuerda que estos insectos solo tienen un par de alas membranosas como se muestra en las imágenes, mientras que lo que vendría a ser el otro par de alas (par anterior) en otros insectos, en los escarabajos se modificaron y se convirtieron en una sólida cápsula protectora, esta mantiene oculta al par posterior (membranoso) mientras el insecto no se encuentra en vuelo, el nombre que estas estructuras reciben es élitros.

En la familia Chrysomelidae a la cual pertenece el ejemplar de esta publicación, las larvas o los estadios inmaduros llegan a contar con ciertas defensas que les permiten suprimir algunos peligros, sobre todo aquello que va relacionado a la presencia de depredadores, algunos de estos mecanismos de defensa van en base a sustancias químicas que liberan al sentirse amenazados, otras especies cuentan con espinas en sus fases de desarrollo iniciales, mientras que ciertas especies como las del género Cryptocephalus poseen una característica mucho más inusual, pues, las hembras cuando se disponen a colocar sus huevos toman uno de ellos con sus patas y lo van cubriendo con sus propios excrementos, al cabo de unos minutos este material de desecho se vuelve sólido y aísla al huevo del exterior, de esta forma aumenta la probabilidad de que nazcan sin problemas. Las larvas cuando nacen pueden romper esta cubierta y pueden optar por hacer lo mismo en determinadas etapas, es decir, que se cubren con sus propios desechos para evitar posibles ataques de los depredadores. La alimentación de este coleóptero se basa en la ingesta de las flores de las plantas, este insecto consume diferentes partes de las mismas y estas pueden llegar a caerse si el ataque de estos escarabajos se da en gran medida, por lo que hay cierta incidencia por parte del insecto al entorpecer labores de polinización o en evitar la formación de frutos.

Todas las fotografías presentadas en este post pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron realizadas con un teléfono Redmi 8A y se editaron con la aplicación Canva.

Algunas referencias e información importante:

Duarte-de-Mélo, J. Oliveira dos Santos Cajé, S. ., Ribes de Lima, L. ., & de Moura Lima, I. M. . (2022). Primer reporte de inmaduros de Cryptocephalus Geoffroy, 1762 (Coleoptera: Chrysomelidae) de Brasil con notas de su bioecología sobre Wedelia goyazensis Gardner (Asteraceae) y síntesis de los registros de presencia del género en territorio brasileño. Graellsia, 78(1), e158.

María Magdalena Ordóñez-Reséndiz, Sara López-Pérez, Geovanni Rodríguez-Mirón, Biodiversidad de Chrysomelidae (Coleoptera) en México, Revista Mexicana de Biodiversidad, Volume 85, Supplement 1, 2014, Pages 271-278, ISSN 1870-3453