"Dis, chéri, comment se forme l'arc-en-ciel ?"

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La piscine à débordement du SeaPoint hôtel

A la mi-décembre 2019, Paris était bloqué avec les grèves concernant la réforme visant à faire disparaître les régimes spéciaux de retraites.
Du coup, avec mon épouse nous avons décidé de fuir la France et de prendre du recul sous le soleil de l'île Maurice à la pointe aux canonniers.

Un après-midi, nous étions dans la piscine à débordement du SeaPoint boutique hôtel (celle de ma photo ci-dessus) à admirer l'océan indien, qui s'étalait paresseusement juste en face de nous.
L'eau était chaude et l'on avait l'impression d'être dans un onsen japonais. Pour couronner le tout un bout d'arc-en-ciel s'est formé (que je n'ai hélas pas pris en photo, trop absorbé que j'étais à l'admirer 😊).

Tout était parfait, jusqu'au moment où mon épouse m'a demandé : "Dis, chéri, comment se forme l'arc-en-ciel ?"

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Mais que voilà une excellente question !

Avouons-le, je me suis trouvé pris au dépourvu par cette question inopinée et la magie du moment s'est un peu diluée.

Après réflexion, je lui ai précisé qu'il s'agissait d'un phénomène optique qui jouait sur les gouttes d'eau en suspension et que cela dépendait de notre position d'observation.
Ouf, cela a semblé la satisfaire (il faut dire que nous étions en vacances et pas dans un cours de S.V.T).

Et puis, lorsque je n'ai pas tous les éléments en main je pars sur une autre explication afin de combler le vide. Ça fonctionne dans quasiment tous les cas et l'interlocuteur est satisfait.

C'est ainsi que j'ai pu lui raconter une légende que mon père me servait lorsque j'étais un jeune ado. Celle-ci prétendait qu'au pied de l'arc-en-ciel se trouvait un chaudron remplit d'or. J'ai toujours pensé qu'il s'agissait d'une pure invention de mon paternel mais je viens de découvrir - grâce à l'outil magique Internet - que cette histoire trouve ses racines en Irlande sous le nom de légende du leprechaun.

Cerise sur le gâteau : ma femme a apprécié cette petite histoire d'autant qu'elle démontre l'impossibilité de trouver le trésor puisque nul ne sait où se situe le pied de l'arc-en-ciel !

Depuis que j'ai donné cette explication un peu incomplète à mon épouse, je me suis renseigné et, maintenant, je sais qu'il s'agit de la réfraction de la lumière via les gouttelettes d'eau en suspension.
Pour que cela se produise, il faut, de façon générale, que le soleil soit bas sur l'horizon, que le temps soit nuageux ou pluvieux, que de l'eau soit en suspension dans l'air et qu'il y ait la lumière blanche du soleil.

L'astuce est que la lumière blanche du Soleil est en réalité composée de plusieurs couleurs. C'est Isaac Newton, qui a démontré cela, en 1660 alors qu'il n'avait que 18 ans, en utilisant un prisme. Quel génie !

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Le spectre de la lumière blanche

Enfin, il reste une ultime condition à remplir pour que l'arc-en-ciel se forme : que la lumière du soleil se reflète dans les gouttes d'eau en suspension selon un angle précis de 42°.
C'est à cette condition que le spectre de la lumière (bande de couleurs allant systématiquement du rouge au violet, en passant par l'orange, le jaune, le vert, et l'indigo) devient alors perceptible pour nos yeux d'humains.

Mes sources et/ou pour en savoir plus :



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