"National Anthem" - Black Mirror (2011) review: Why is better than "Shut up and Dance"

I want to start this post by saying that I haven't bothered to watch the final season of Black Mirror yet, however it's pretty obvious that the reception to Charlie Brooker's work hasn't been as positive as we might have hoped, considering how adored the original episodes were (Specifically those prior to the Netflix acquisition).

For me, this is a very curious situation, since I feel that in its first episode "The National Anthem", we can find the formula for success, a formula that unfortunately has not always been possible to follow.

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You see, although the anthology format (Inspired by classics like The Twilight Zone) works perfectly considering the recurring themes that Black Mirror handles, it also creates a very dangerous situation where the implementation of technology can become a generic gimmick, that, even if retains those elements that we usually expect from each episode, lacks the powerful message (Almost requiered to fit the powerful premise of the series).

For me a perfect example of this is "Shut up And Dance", considered by many to be one of the best episodes of the entire series.

The point is that although for me "Shut up and Dance" is an excellent story with a shocking and well-implemented final twist, it does not have any need to exist within the vast universe of Black Mirror, despite the fact that technology is a tool central to its primary and secondary characters.

I know I'm straying a bit here, but I think it's important to highlight this episode in order to understand why "National Anthem" is peak Black Mirror.

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In Shut up And Dance (The third episode of the third season) we follow Kenny, a young man who received a virus on his computer and begins to be blackmailed with the threat of releasing a video of him masturbating in front of his webcam.

Throughout the episode we see how Kenny is following the orders of the people who hacked him, who each time demand more and more shady things in exchange for maintaining silence.

In the end (to make a long story short) we discovered that the reason Kenny felt so much pressure to comply with the demands of his blackmailers, was because in the video that he appeared masturbating, he was doing it to child pornography, a dark secret that hackers end up bringing it out to the public even though Kenny complied with everything they asked.

In terms of structure "Shut Up And Dance" is simply brilliant, making us empathize with a seemingly ordinary man and distracting us in the middle of the chaos so that we never question why he doesn't just decide to ignore the requests of these cybercriminals.

So why do I have a problem with this episode? Because beyond the impact received as a spectator at the moment when all the information is revealed, there is no true message that can be organically linked to technology.

The internet is full of horrible people and many times they hide under an ordinary facade, however, the fact that you present this fact to me in the form of an episode does not make me question in the least the way in which I relate to technology, it only makes me feel powerless over a tragic situation.

Again, this isn't a bad episode at all, but it is a very clear sample of the route that Black Mirror was going to take after the third season, increasingly interested in diluting the formula to a use of arbitrary technology + a shocking ending, without the need to review whether the comment against (or in favor of) technology had force on its own.

Although these two elements are present in "National Anthem", it is undeniable that they are implemented with much more elegance, all this without mentioning that, like Shut up And Dance, both episodes take place in the "present" (something really unusual in this anthology series).

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The National Anthem starts from a very simple premise: The Prime Minister of England is forced to have sex with a pig on television, in exchange for the release of the princess who has been kidnapped.

What is the object of the kidnappers? Challenging the morbidity of the common citizen, who, regardless of feeling disgusted by the acts that the minister must commit, will not look away from the screen at any time.

I've always thought that if it wasn't for this brilliant first episode, the series would never have been so successful... Why? Because it's a direct attack on the way we behave whenever tragedy strikes in the age of Twitter, Instagram and Livestreams.

As if it were a Batman villain, the kidnappers' sole objective was to show that everyone was going to be too busy glued to the television to discover that the princess had been released at least half an hour before the transmission started, making that the minister's efforts were unnecessary.

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In this way, National Anthem does not need to invent a new technology, or exist within a fictional future to impact us, it simply must connect with the way in which we relate to technology and attack it from within.

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Quiero empezar esta publicación diciendo que aún no me he tomado la molestia de ver la última temporada de Black Mirror, no obstante, es bastante obvio que la recepción de la obra de Charlie Brooker no ha Sido tan positiva como habríamos de esperar, considerando lo adorados que son los episodios originales (Específicamente aquellos previos a la adquisición de Netflix).

Para mí está es una situación muy curiosa, ya que siento que en su primer episodio "The National Anthem", podemos encontrar la fórmula al éxito, una fórmula que lastimosamente no siempre se ha podido seguir.

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Verán, aunque el formato antológico (Inspirado en clásicos como The Twilight Zone) funciona a la perfección considerando los temas recurrentes que maneja Black Mirror, también crea una situación muy peligrosa en dónde la implementación de tecnología puede convertirse en una gimmick genérica, que, si bien conserva aquellos elementos que solemos esperar de cada episodio, carece de un mensaje potente que se adapte a la premisa general de la serie.

Para mí un ejemplo perfecto de esto es "Shut up And Dance", considerado por muchos uno de los mejores capítulos de toda la serie.

La cuestión es que si bien para mí "Shut up and Dance" es una historia excelente con un giro final impactante y bien implementado, no tiene ninguna necesidad de existir dentro del basto universo de Black Mirror, a pesar de que la tecnología es una herramienta central de sus personajes primarios y secundarios.

Sé que me estoy desviando un poco aquí, pero creo que es importante resaltar este episodio para compararlo con el superior "National Anthem".

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En Shut up And Dance (El tercer episode de la tercera temporada) seguimos a Kenny, un joven que recibió un virus en su ordenador y empieza a ser chantajeado con la amenaza de divulgar un vídeo de el masturbándose frente a su webcam.

A lo largo del episodio vemos como Kenny va siguiendo las órdenes de los piratas informáticos que le hackearon, quienes cada vez exigen cosas más y más turbias a cambio de mantener silencio.

Al final (Para hacer el cuento corto) descubrimos que la razón por la Kenny sentía tanta presión por cumplir con las demandas de quienes le chantajeaban, era porque en el vídeo que aparecía masturbándose lo hacía con pornografía infantil, un secreto oscuro que los hackers igualmente terminan sacando a la luz a pesar de que Kenny cumplió con todo lo que le pidieron.

En términos de estructura "Shut Up And Dance" es simplemente brillante, nos hace empatizar con un hombre aparentemente ordinario y nos distrae en medio del caos para que no cuestionemos nunca por qué simplemente no decide ignorar las peticiones de estos criminales cibernéticos.

Entonces, ¿Por qué tengo un problema con este episodio? Porque más allá del impacto recibido como espectador al momento en que toda la información se revela, no existe un verdadero mensaje que se pueda concatenar orgánicamente a la tecnología.

Internet está plagado de personas horribles y muchas veces estos se esconden bajo una fachada ordinaria, no obstante, que me presentes este hecho bajo la forma de un episodio no hace que cuestione en lo más mínimo la forma en la que me relaciono con la tecnología, solamente me hace sentir impotencia por una situación trágica sobre la cual no tengo ningún tipo de poder.

De nuevo, no siento que por ello estamos frente a un mal episodio, sino que es una muestra muy clara de las tendencias que iba a tomar Black Mirror luego de la tercera temporada, cada vez más interesados con diluir la fórmula a un uso de tecnología arbitrario + final impactante, sin necesidad de revisar si el comentario en contra (o a favor) de la tecnología tenía fuerza por si solo.

Si bien estos dos elementos se encuentran presentes en "National Anthem", es innegable que se implementan con muchísima más elegancia, todo esto sin mencionar que al igual que Shut up And Dance, ambos episodios transcurren en el "presente" (Algo poco usual en esta antología).

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The National Anthem parte de una premisa muy simple: El primer ministro de Inglaterra se ve obligado a mantener relaciones sexuales con un cerdo en televisión, a cambio de la liberación de la princesa que ha Sido secuestrada.

¿Cuál es el objeto de los secuestradores? Desafiar el morbo del ciudadano común, quien independientemente de sentir asco por los actos que debe cometer el ministro, no alejará la vista de la pantalla en ningún momento.

Siempre he pensado que si no fuese por este brillante primer episodio, la serie nunca hubiese tenido tanto éxito... ¿Por qué? Porque es un ataque directo a la forma en la que nos comportamos cada vez que ocurre una tragedia en la era de Twitter, Instagram y los Livestreams.

Cómo si se tratase de un villano de Batman, el único objetivo de los secuestradores era demostrar que todos iban a estar muy ocupados pegados al televisor, como para descubrir que la princesa había Sido liberada al menos media hora antes de que terminase la trasmisión, haciendo que los esfuerzos del ministro fuesen innecesarios.

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De esta forma, National Anthem no necesita inventarse una nueva tecnología, ni existir dentro de un futuro ficticio para impactarnos, simplemente debe conectar con la forma en la que nos relacionamos con la tecnología y atacarla desde adentro.