Versión en español

Todos hemos oído hablar del gas mostaza, usado por primera vez en la Primera Guerra Mundial por los soldados alemanes en la batalla de Ypres, y aunque el número de bajas registradas por consecuencia de gases es bajo, sus efectos nocivos causaron graves daños a los soldados, trayendo consigo un enorme temor por parte de estos, con el avance de la guerra se implementaron medidas para enfrentar y neutralizar los gases, y con el desarrollo de armas más letales quedaron en deshuso. Pero su historia no acaba ahí, gracias a un grupo de investigadores, el gas mostaza se empleó como cura contra el cáncer, naciendo de este modo la quimioterapia, te cuento cómo.

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¿Quién fue el descubridor de este compuesto?

Viktor Meyer describe su síntesis a mediados de 1800, pero no fue quien lo descubrió, ni el primero en dar cuenta de sus efectos. El desarrollo de la producción de gas mostaza a gran escala se debe al químico alemán Wilhelm Steinkopf, pero el que más resuena en la historia es Fritz Haber, que aunque no tuvo nada que ver con su descubrimiento, si produjo el gas a gran escala y es responsable del uso de otros gases en la contienda bélica.

_{Fritz Haber, científico alemán. Fuente de imagen}

Fórmula química y propiedades

El gas mostaza está compuesto por C4H8Cl2S

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El gas mostaza, cuando es puro, es un líquido aceitoso incoloro e inodoro, clasificado como arma química es amarillo a marrón oscuro. Huele a ajo quemado o rábano picante, o tiene un olor dulce y agradable. Se usa como arma química y en síntesis orgánica. El gas mostaza puede afectarle al inhalarla y al pasar a través de la piel, es un carcinógeno, un gas tóxico sumamente peligroso y el contacto con el líquido o la exposición a altas concentraciones de vapor pueden causar quemaduras graves en los ojos y daños oculares permanentes, puede causar quemaduras graves en la piel y ampollas, respirarlo puede irritar los pulmones, causando tos o falta de aire. A niveles más altos la exposición puede causar acumulación de líquido en los pulmones (edema pulmonar), una emergencia médica, con una intensa falta de aire, puede causar bronquitis.

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Al leer todos estos efectos nocivos y letales que ocasiona al ser humano sería casi imposible pensar que pueda ser bueno para el mismo, y que se pueda usar cómo un método para enfrentar el cáncer, pero, al fin y al cabo, todas las sustancias son venenosas en la dosis correcta, y ¿por qué no podría afectar también a las células cancerosas?

Surgimiento de la quimioterapia

Antes de la Segunda Guerra Mundial, un grupo de científicos estadounidenses investigaban formas de contrarrestar el gas mostaza, descubriendo que el mismo afectaba a los glóbulos blancos, ya que los cuerpos de los soldados afectados por este gas carecían de ellos. El cáncer es una mutación en el ADN que hace que la célula se divida incontables veces, y una de las células que es propensa a mutar es el glóbulo blanco, entonces, si afecta a los leucocitos (glóbulos blancos), ¿atacará también a las células cancerosas?

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Tras tener éxito en pruebas con animales, buscaron un voluntario humano con cáncer de los glóbulos blancos, encontraron un paciente con un linfoma avanzado. Estaba plagado de cáncer y tenía un tumor enorme en su mandíbula, que no le permitía tragar ni dormir. Tampoco podía cruzar sus brazos, pues los ganglios linfáticos bajo sus brazos eran demasiado grandes. Luego de varias dosis sus malestaren cesaron y empezó a recuperarse lentamente. Aunque en ese entonces aún no se entendía bien, la mostaza nitrogenada funciona porque une el ADN de las células que se dividen, y eso dispara su mecanismo de autodestrucción. Era la primera vez que se usaba una droga para tratar el cáncer, un gran momento en la historia de la medicina. Se trataba del principio de lo que hoy conocemos como quimioterapia. Lastimosamente el paciente tenía el cáncer en un estado muy avanzado y no pudo sobrevivir pero sirvió de escuela para múltiples investigaciones futuras, salvando millones de vida en los años venideros. Espero te haya gustado el relato y hayas aprendido algo nuevo.

English version

We have all heard of mustard gas, used for the first time in the First World War by German soldiers in the battle of Ypres, and although the number of casualties recorded as a result of gases is low, its harmful effects caused serious damage to the soldiers, bringing with it an enormous fear on the part of these, with the progress of the war measures were implemented to confront and neutralize the gases, and with the development of more lethal weapons they fell into disuse. But its history does not end there, thanks to a group of researchers, mustard gas was used as a cure for cancer, thus giving birth to chemotherapy, I tell you how.

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Who was the discoverer of this compound?

Viktor Meyer described its synthesis in the mid-1800s, but he was not the one who discovered it, nor was he the first to report its effects. The development of mustard gas production on a large scale is due to the German chemist Wilhelm Steinkopf, but the one who resonates most in history is Fritz Haber, who, although he had nothing to do with its discovery, did produce the gas on a large scale and is responsible for the use of other gases in the war effort.

_{Fritz Haber, German scientist. Image source}

Chemical formula and properties

Mustard gas is composed of C4H8Cl2S

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Mustard gas, when pure, is a colorless, odorless oily liquid, classified as a chemical weapon is yellow to dark brown. It smells like burnt garlic or horseradish, or has a sweet, pleasant odor. It is used as a chemical weapon and in organic synthesis. Mustard gas can affect you by inhaling it and passing through the skin, it is a carcinogen, an extremely dangerous toxic gas and contact with the liquid or exposure to high vapor concentrations can cause severe eye burns and permanent eye damage, can cause severe skin burns and blistering, breathing it can irritate the lungs, causing coughing or shortness of breath. At higher levels exposure can cause fluid accumulation in the lungs (pulmonary edema), a medical emergency, with intense shortness of breath, can cause bronchitis.

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Reading all these harmful and lethal effects on humans, it would be almost impossible to think that it could be good for humans, and that it could be used as a method of dealing with cancer, but, after all, all substances are poisonous in the right dosage, and why wouldn't it affect cancer cells as well?

Emergence of chemotherapy

Before World War II, a group of American scientists researched ways to counteract mustard gas, discovering that it affected white blood cells, since the bodies of soldiers affected by this gas lacked them. Cancer is a mutation in DNA that causes the cell to divide countless times, and one of the cells that is prone to mutate is the white blood cell, so if it affects leukocytes (white blood cells), will it also attack cancer cells?

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After having success in animal testing, they looked for a human volunteer with cancer of the white blood cells, they found a patient with advanced lymphoma. He was riddled with cancer and had a huge tumor in his jaw, which did not allow him to swallow or sleep. He also could not cross his arms, as the lymph nodes under his arms were too large. After several doses, her discomfort stopped and she slowly began to recover. Although it was not well understood at the time, nitrogen mustard works because it binds the DNA of dividing cells, triggering their self-destruct mechanism. It was the first time a drug was used to treat cancer, a great moment in the history of medicine. It was the beginning of what we know today as chemotherapy. Unfortunately, the patient's cancer was in a very advanced stage and he could not survive, but it served as a school for multiple future researches, saving millions of lives in the years to come. I hope you liked the story and learned something new.

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