Saltamontes del género ‘Rhammatocerus’.

Hace aproximadamente 3 meses, escribí comentando generalidades sobre el orden Orthoptera, algunas familias del orden Orthoptera y algunas de las subfamilias de la familia Acrididae. En esa entrada incluí una fotografía del saltamontes que muestro a continuación, en el apartado que correspondía a la subfamilia Gomphocerinae, indicando que sobre ese género no había escrito pero lo haría en el futuro. La presente entrada tiene ese propósito.

El saltamontes que presento es visualmente similar a varias especies, por ejemplo, a la especie Chortoicetes terminifera de la subfamilia Oedipodinae, a la especie Omocestus haemorrhoidalis de la tribu Stenobothrini en la subfamilia Gomphocerinae y a la especie Scyllinula signatipennis de la tribu Scyllinini en la subfamilia Gomphocerinae. No obstante, corresponde a la última tribu y subfamilia que menciono, pero es del género Rhammatocerus, que según la base de datos del Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (GBIF), a la fecha, tiene 16 especies. La taxonomía sería: familia Acrididae, subfamilia Gomphocerinae, tribu Scyllinini, género Rhammatocerus, y probablemente sea la especie Rhammatocerus pictus, Rhammatocerus viatorius o la especie Rhammatocerus cyanipes.

Los principales representantes del orden Orthoptera (ortópteros) son comúnmente conocidos como saltamontes, grillos y grillos de árbol (o arbóreos). Este orden es reconocido principalmente por su importancia ecológica y económica. Los ortópteros son importantes desde el punto de vista ecológico por ser defoliadores (consumidores primarios), lo que contribuye directamente a la introducción de materia orgánica en el suelo y por ser fuente de alimento para muchos vertebrados (ranas, lagartos, aves, monos, entre otros) e invertebrados (especialmente otros insectos), por lo que se consideran elementos esenciales en la cadena alimentaria. La importancia económica de los ortópteros se debe a que algunas especies tienen un hábito gregario (se agrupan con otros), formando “nubes” o enjambres que pueden devastar los cultivos en poco tiempo.

Las especies de la subfamilia Gomphocerinae se distribuyen a lo largo del Neotrópico y se pueden encontrar desde el sur de Estados Unidos hasta Argentina. En esta subfamilia, el género Rhammatocerus ha sido el menos estudiado, por lo que comentaré información sobre las pocas especies que encontré en la literatura científica.

El saltamontes Rhammatocerus viatorius se encuentra desde Sudamérica hasta el suroeste de Estados Unidos. Morfológicamente, se caracteriza porque tiene tibias traseras rojas, entre 6 y 8 manchas negras grandes en las tegminas (alas engrosadas que protegen las alas que utilizan para volar) y bandas angulares en la cara externa de los fémures traseros.

El saltamontes Rhammatocerus conspersus es una plaga ocasional en pastizales de Brasil. Las altas densidades de población de este saltamontes causan pérdidas a los ganaderos, ya que compite con el ganado por la fuente de alimento. En esta especie, las etapas activas (ninfas y adultos) se limitan a los meses más cálidos del año en Brasil; desde finales de octubre hasta marzo. Durante el resto del año, la población se encuentra enterrada en el suelo, en la etapa de huevo. Aclaro, que la diapausa es un estado de letargo que sincroniza las fases activas de los organismos con los períodos favorables para su desarrollo, crecimiento y reproducción, y en tal sentido, Rhammatocerus conspersus fue estudiado por considerarse como un insecto univoltino (tiene un único ciclo vital a lo largo de un año, es decir, una sola generación por año) con la intervención de una diapausa embrionaria, y se determinó que posee 10 etapas embrionarias en las que se verificaron 2 etapas de diapausa: una al 25 % y otra al 50 % del desarrollo embrionario total.

Rhammatocerus schistocercoides es la especie mas estudiada. Es una especie muy polimórfica con muchas formas cromáticas adultas diferentes. Algunas formas tienen un tono marrón claro uniforme y otras son más oscuras con marcas prominentes en las tegminas (alas delanteras que protegen las alas traseras). Puede presentar grandes manchas negras en la cabeza y en las partes laterales del pronoto. La parte superior de la zona de la cabeza y el pronoto puede ser uniformemente marrón o tener una franja clara bordeada por 2 franjas más oscuras de diversas intensidades. Las formas más melánicas (con coloración marrón más oscura) pueden tener franjas transversales oscuras en la parte superior del fémur posterior.

La coloración del fémur posterior es una característica única de todos los saltamontes de la especie Rhammatocerus chistocercoides, la parte interna es de color azul brillante en dos tercios de la base y de color rojo-anaranjado en el tercio apical. Estas marcas brillantes también se encuentran en la tibia posterior, que es de color rojo-anaranjado alrededor de la base y azul brillante en el ápice. Es probable que esta coloración tenga una función protectora contra posibles depredadores. En el campo, se han observado a menudo avispas depredadoras de la especie Prionyx thomae, cazando sobre enjambres de saltamontes posados.

Rhammatocerus schistocercoides es un saltamontes que se encuentra en las sabanas arbustivas y boscosas de América del Sur. Es una plaga importante que devasta cultivos de caña de azúcar y arroz, y se han registrado daños en Colombia y Venezuela. Rhammatocerus schistocercoides también es un saltamontes univoltino. En Brasil, el desarrollo de estos saltamontes es muy lento (de 8 a 9 estadios), desde finales de octubre hasta finales de abril, durante la temporada de lluvias. Los primeros adultos aparecen a mediados de abril y permanecen inmaduros hasta finales de agosto; independientemente de las lluvias. La maduración sexual de esta especie se alcanza en un mes y la puesta de huevos se produce desde finales de septiembre hasta finales de octubre (probablemente no más de 3 puestas por hembra).

El comportamiento de Rhammatocerus schistocercoides es muy gregario, las ninfas pueden formar bandadas que cubren de decenas a miles de metros cuadrados, con hasta 5000 saltamontes por metro cuadrado, e incluso, los adultos pueden formar enjambres que cubren de miles de metros cuadrados a varias hectáreas cuando aterrizan, y que posteriormente abandonan el enjambre parcialmente en las zonas de reproducción para vagar o deambular por la vegetación silvestre y los cultivos. El comportamiento gregario de esta especie, ha sido observado tanto en la fase ninfal como en la adulta. Durante la temporada de lluvias (en Brasil y en Colombia), las ninfas se congregan en bandadas de cientos o miles de individuos por metro cuadrado. Los enjambres adultos vuelan durante la siguiente estación seca, mostrando un comportamiento nómada que les permite explotar la vegetación herbácea local disponible. Esos enjambres no son tan grandes como los de la especie Schistocerca gregaria (de la subfamilia Cyrtacanthacridinae), pero son muy impresionantes debido a las altas densidades, los movimientos masivos y la duración del fenómeno. Se puede observar al mismo enjambre volando continuamente durante varias horas al día, con un comportamiento clásico de “ondulación” o “balanceo”.

Es de hacer notar, que el comportamiento gregario tan marcado de Rhammatocerus schistocercoides, motivó a unos investigadores a plantearse si esta especie presentaba el fenómeno de las fases, es decir, la teoría de las fases, que consiste en el cambio entre 2 fases distintas (solitario y gregario) que depende de la densidad de la población, y donde cada fase presenta características morfológicas, pigmentarias, biológicas, ecológicas y fisiológicas propias, para finalmente considerar si la especie debe tratarse como un saltamontes o como una langosta auténtica. Los resultados mostraron que Rhammatocerus schistocercoides no presenta el fenómeno de las fases, a pesar de su comportamiento gregario muy visible. Esto llevó a considerar que esta especie no es una verdadera “langosta” y que es mejor clasificarla como “saltamontes”.

Rhammatocerus chistocercoides consume regularmente tanto las partes verdes como las secas de las hierbas silvestres. En una ocasión se observó a uno de estos saltamontes comiendo termitas. También ha sido observado un comportamiento alimentario muy original, que consistía en el consumo de grandes cantidades de arena y tierra. En mayor detalle, de manera individual o en grupos de varias docenas, se observaron a adultos de Rhammatocerus schistocercoides en el suelo con el abdomen levantado, la cabeza inclinada hacia delante y las mandíbulas raspando y excavando el suelo; en esa posición consumían las partículas de arena y tierra. Cabe destacar, que a la especie Schistocerca gregaria se le ha encontrado el tracto digestivo lleno de arena cuando no hay vegetación disponible. No obstante, en el caso de Rhammatocerus chistocercoides fue diferente, porque los adultos tenían alimentos adecuados disponibles en las proximidades.

Por otro lado, el control de los saltamontes, por ejemplo en Brasil, se basa en la aplicación de pesticidas, principalmente los insecticidas malatión y fenitrotión. Una estrategia de control recomendada consiste, en buscar bandadas de saltamontes en las sabanas con suelo arenoso que rodean las zonas de cultivo durante meses de la temporada de lluvias, y tratar puntualmente las bandadas de saltamontes y, si fuera necesario, tratar las bandadas de saltamontes presentes en los cultivos. Asimismo, en un estudio que se llevó a cabo para determinar los efectos de los tratamientos con el insecticida fipronil en bandadas de saltamontes de la especie Rhammatocerus schistocercoides, y para establecer cómo utilizar ese insecticida de acuerdo con la estrategia de control recomendada anteriormente, se determinó, no solo para esa especie, sino además para otras especies de saltamontes y langostas, que el fipronil podría utilizarse para el control de las “nubes” de Rhammatocerus schistocercoides y para la aplicación aérea.

Finalmente comentar, que los hongos entomopatógenos Beauveria bassiana y Metarhizium anisopliae var. acridum han sido utilizados para el control biológico de la especie de saltamontes Rhammatocerus pictus.

El saltamontes se puede ver en el siguiente video.