Mientras extraía un pasamanos metálico (tubo de hierro 2 x 1) de una escalera en mi casa que se había roto, para recortarle la parte dañada, soldarle un pedazo y colocarlo de nuevo, empezaron a salir del interior del tubo muchas hormigas corriendo en diferentes direcciones buscando morder, y tras un breve momento, se introducían dentro del tubo. Cada vez que intentaba cortar el tubo con una segueta la hormigas salían. Con el teléfono le capturé las fotografías y el video compilado que muestro.

Indagué en la literatura y encontré que las hormigas eran del género Camponotus. Las especies del género Camponotus son conocidas como las “hormigas carpinteras”, y es el género más grande de la familia Formicidae con 600 especies en todo el mundo.

Debo aclarar, que aunque señalé que son conocidas como las "hormigas carpinteras", en espacios urbanos la mayoría de los registros de nidos de hormigas del género Camponotus se asocian a estructuras producidas o modificadas por la actividad humana (de origen antrópico) realizadas en madera, pero existen registros de nidos en estructuras de otros materiales, por ejemplo, en un armario metálico en el interior de un laboratorio. Las hormigas del género Camponotus, ocupan cavidades ya realizadas, y es por esto que se pueden observar en algunas estructuras dentro de las viviendas.

En general, y no solo en hábitats urbanos, muchas especies del género Camponotus construyen sus nidos en el interior de troncos y tocones de árboles en descomposición o podridos; y no anida en árboles vivos. No obstante, algunas establecen sus nidos en la madera que ha sido previamente ahuecada o dañada por las termitas.

Uno de los mayores enemigos de las termitas son las hormigas. Especialmente en el hábitat árido de los trópicos y subtrópicos, el principal flujo de energía en su ecosistema se basa en la cadena alimentaria de material vegetal seco muerto - termitas - hormigas. Sin embargo, los termiteros en ocasiones son habitados por hormigas, y la relación entre las termitas y las hormigas se ha considerado como comensalismo o parasitismo en la que las hormigas obtienen unilateralmente beneficios; lugares de anidación y/o alimento. Sin embargo, se ha demostrado que algunas especies de hormigas del género Camponotus pueden cohabitar con las termitas y proporcionar beneficios protegiendo sus nidos de depredadores destructivos como otras hormigas que se alimentan de termitas. En este caso, la relación hormiga-termita debe considerarse como mutualismo. Un caso que documenté, de hormigas del género Dolichoderus viviendo en un nido de termitas, se puede accesar pulsando clic aquí.

Las especies del género Camponotus son hormigas sociales y arborícolas que se alimentan principalmente durante el día. Por ejemplo, en un área boscosa, su actividad recolectora es máxima alrededor de las 6 de la mañana y las 5 de la tarde. Las obreras recolectan en un intervalo horizontal en el suelo de 30 a 40 metros desde el nido y en los árboles hasta una altura de unos 60 metros, y cuando lo hacen, suelen realizar esta tarea en grupos. Estas hormigas responden a la luz cuando comienzan a recolectar, y dejan de hacerlo cuando llueve mucho sobre la vegetación. Alrededor del 80 % del total de la comida de estas hormigas es de origen vegetal, aunque algunas especies también se alimentan de homópteros. Las proteínas de su dieta la obtienen mediante la depredación de insectos.

Las hormigas del género Camponotus se encuentran presentes en muchas fuentes de néctar. Los recolectores individuales ingieren la solución azucarada de los nectarios extraflorales, de la melaza de los homópteros y la transportan al nido. La cantidad de solución azucarada transportada en el buche depende de la concentración de la solución y de la motivación individual para recolectar, determinada por el estado nutricional de la colonia de hormigas. Además de la carga del buche, otras variables como el tiempo de alimentación, el número de interrupciones durante la ingestión y la tasa de ingestión, es decir, el volumen de solución ingerido por unidad de tiempo, también dependen de la concentración de azúcar y del estado nutricional de la colonia.

Cabe destacar que en las sociedades de hormigas, la regulación de la temperatura de la cría es una actividad omnipresente y significativa, en la que las llamadas obreras nodrizas trasladan la cría inmóvil a valores térmicos adecuados dentro del nido. El transporte de la cría para la regulación de la temperatura puede producirse cada hora, como respuesta directa a los cambios térmicos diarios inducidos por la temperatura ambiental. El seguimiento conductual de la temperatura preferida requiere un transporte más o menos continuo de la cría dentro del nido a medida que la temperatura cambia, lo que sería poco rentable. Pero en especies del género Camponotus, las obreras nodrizas pueden sincronizar sus respuestas de regulación térmica en aquellos momentos del día en que el ciclo térmico diario alcanza sus valores extremos. Las obreras nodrizas translocan (mueven de un lugar a otro) toda la cría espontáneamente a diferentes temperaturas dos veces al día: a la zona de 30,8 ºC a la mitad del periodo de luz (mediodía), y a la zona de 27,5 ºC ocho horas después, durante el periodo de oscuridad.

Por otro lado, comento finalmente, que a pesar de las hormigas logré cortar el pasamanos, y con las hormigas dentro lo coloqué en un sitio. El siguiente día, golpeé el tubo, no salieron las hormigas porque se habían ido, y culminé la reparación del pasamanos.

Las hormigas se pueden ver en el siguiente video.