El árbol que muestro en las fotografías y el video pertenece a la tribu Melieae, que se encuentra en la subfamilia Melioideae de la familia Meliaceae, y corresponde a la especie Azadirachta indica. Destaco que el género Azadirachta solo posee 2 especies: Azadirachta indica, especie que es abundante en las regiones tropicales y semitropicales del mundo, y Azadirachta excelsa, especie que se encuentra solo en el suroeste de Asia, por ejemplo, en Malasia e Indonesia.

Es un árbol de crecimiento rápido de tamaño de mediano a grande que puede alcanzar alturas de entre 20 y 23 metros, y su copa es densa y redondeada. Su tallo, con un diámetro que puede variar entre 1,22 y 1,52 metros, es recto y posee una corteza arrugada de color marrón oscuro a gris. Sus hojas son compuestas y poseen entre 5 y 15 folíolos cada una, más específicamente, su forma es imparipinnada, es decir, poseen un último folíolo que remata el final del raquis (eje principal), por lo que su número de folíolos es impar.

Las flores del "neem" aparecen en panículas estrechas y ramificadas de 5 a 15 centímetros de largo. Las flores individuales están compuestas de un cáliz con 5 lóbulos redondeados y de color verde pálido, 5 pétalos blancos, oblongos y redondeados de 0,5 centímetros de largo, 10 estambres unidos en un tubo y 1 pistilo con un ovario redondeado y 1 estilo delgado.

Sus frutos son drupas (en forma de aceitunas) que miden de 1 a 2 centímetros de largo, son lisos y de color verde o amarillo-verdoso que cambia a un color amarillo-dorado o amarillo cuando maduran. Los frutos por lo usual contienen una sola semilla con forma elíptica, ocasionalmente dos, rodeadas de una pulpa dulce, la cual tiene un fuerte olor que recuerda al del ajo. Las semillas son dispersadas por las aves.

Es un árbol tolerante a la mayoría de tipos de suelo, incluyendo los suelos poco profundos secos y pedregosos. Está bien adaptado a los suelos con valores de pH de entre 5,0 y 8,5 pero crece mejor en los suelos profundos, porosos y bien drenados con un pH de 6,0 a 6,5. Es moderadamente tolerante a los suelos altamente alcalinos con niveles altos de sodio, carbonatos y bicarbonatos. Su crecimiento es pobre en los sitios anegados, las arcillas cenagosas, las llanuras aluviales cenagosas y las arcillas pobremente drenadas; en suelos deficientes en cinc o potasio, el crecimiento también es pobre.

Azadirachta indica es una especie útil para mejorar la fertilidad del suelo en los sitios secos degradados, debido a la calidad de su hojarasca y a la tasa de descomposición foliar relativamente rápida.

Es un árbol relativamente resistente al daño por plagas de insectos. Ha sido visto, como una de las pocas especies de árboles, que se vieron en su mayoría libres de los efectos de invasiones severas de langostas migratorias. Dos insectos cóccidos, Palvinaria maxima y Aspidiotus orientalis, y la larva del lepidóptero Helopeltis theivora, causan un daño severo a los árboles jóvenes. Otro lepidóptero, Acostis selenaria imparata, ha causado defoliación seria en plantaciones de Azadirachta indica. Entre otros insectos defoliadores que causan un daño menor se encuentran: las hormigas de los géneros Solenopsis y Acromyrmex, la polilla Latoia lepida, el ácaro Calipitrimerus azadirachtae, el escarabajo Cryptocephalus ovulum, el saltamontes Orthacris simulans y los lepidópteros Laspeyresia aurantiana y Cleora cornaria.

En numerosos estudios de laboratorio y de campo usando extractos de las hojas, del interior de las semillas y semillas completas pulverizadas del árbol "neem", aplicados a las cosechas como un rocío o polvo foliar, se ha demostrado su eficacia como agentes naturales pesticidas, repelentes y disuasivos del forrajeo de insectos. Se ha informado sobre la reducción en la fecundidad, la actividad ovicida, la mortalidad larval y sobre anormalidades en el desarrollo en una variedad de plagas de coleópteros, dípteros, hemípteros, heterópteros, homópteros, himenópteros, lepidópteros, ortópteros y tisanópteros expuestos a los extractos del "neem", en particular por causa del compuesto químico azadiractina.

Azadirachta indica es una planta que desempeña un papel terapéutico en la gestión de la salud, debido a su rica fuente de diversos tipos de compuestos bioactivos. El constituyente activo más importante es la azadiractina, y entre otros destacan, la nimbolinina, nimbina, nimbidina, nimbidol, nimbinato sódico, gedunina, salannina (o salanina) y la quercetina. Las hojas contienen los compuestos bioactivos nimbina, nimbaneno, 6-desacetilnimbineno, nimbandiol, nimbolido, ácido ascórbico (vitamina C, un conocido antioxidante), n-hexacosanol, 7-desacetil-7-benzoilazadiradiona, 7-desacetil-7-benzoilgedunina, 17-hidroxiazadiradiona y el nimbiol. La quercetina y el ß-sitosterol, que son flavonoides polifenólicos, se han purificado a partir de hojas frescas de la planta y es conocido que tienen propiedades antibacterianas y antifúngicas. Las semillas contienen valiosos constituyentes químicos, como la gedunina y la azadiractina.

Se considera que la planta Azadirachta indica muestra un papel terapéutico debido a la rica fuente de antioxidantes y otros valiosos compuestos bioactivos como la azadiractina, nimbolinina, nimbina, nimbidina, nimbidol, salannina y la quercetina, entre otros que mencioné anteriormente.

Entre las implicaciones terapéuticas del “neem” y sus diversos compuestos bioactivos en la gestión de la salud, comento sobre la actividad antioxidante, actividad anticancerosa y la función antiinflamatoria.

En relación con la actividad antioxidante, el “neem” desempeña un papel como captador de radicales libres debido a su rica fuente de antioxidantes. La azadiractina y el nimbolido han mostrado una actividad antiradical dependiente de la concentración y un potencial reductor en el siguiente orden: nimbolido > azadiractina > ascorbato de sodio (sal sódica del ácido ascórbico).

Se han estudiado los extractos de hoja y corteza de Azadirachta indica por su actividad antioxidante, y los resultados del estudio indicaron claramente que todos los extractos/fracciones probados de hoja y corteza de “neem” tienen propiedades antioxidantes significativas. En otro importante estudio basado en hojas, frutos, flores y extractos de corteza de tallo del árbol de “neem” para evaluar la actividad antioxidante, los resultados sugirieron que los extractos de hoja, flor y corteza de tallo tienen un fuerte potencial antioxidante; entre los resultados se indicó, que el extracto acuoso de las hojas y los extractos etanólicos de las flores y la corteza del tallo, mostraron un mayor efecto de barrido de radicales libres, con una actividad de barrido del 50 % a 26,5; 27,9 y 30,6 µ/mL, respectivamente. Además, la actividad antioxidante total de los extractos fue de 0,959; 0,988 y 1,064 mM de trolox estándar, respectivamente.

También se ha evaluado la actividad antioxidante in vitro en diferentes extractos crudos de las hojas de Azadirachta indica, y la capacidad antioxidante de los diferentes extractos crudos fue la siguiente: cloroformo > butanol > extracto de acetato de etilo > extracto de hexano > extracto de metanol. Tales resultados sugieren que los extractos crudos de “neem” en cloroformo podrían utilizarse como antioxidantes naturales.

El “neem” contiene flavonoides y otros ingredientes que desempeñan un papel importante en la inhibición del desarrollo del cáncer. El “neem” muestra un papel eficaz en el tratamiento del cáncer a través de la regulación de las vías de señalización celular. El “neem” modula la actividad de varios genes supresores de tumores, la angiogénesis, los factores de transcripción y la apoptosis.

Se realizó un estudio para investigar los efectos citotóxicos del compuesto químico nimbolido que se encuentra en las hojas y las flores sobre células de coriocarcinoma humano (BeWo) y los resultados mostraron que el tratamiento con nimbolido produjo una inhibición dependiente de la dosis y el tiempo del crecimiento de las células BeWo.

El aceite de “neem” contiene varios limonoides que previenen los efectos mutagénicos del 7,12-dimetilbenz(a)antraceno (DMBA). En un experimento, la administración de azadiractina y nimbolido inhibió el desarrollo de carcinomas de hiperplasia benigna de próstata (HBP) inducidos por el carcinógeno químico DMBA mediante la prevención de la activación procarcinógena y el daño oxidativo del ADN, y la regulación al alza de las enzimas antioxidantes y de detoxificación de carcinógenos. También, en experimentos para evaluar la actividad antioxidante de las flores y el aceite de semilla de la planta de “neem”, los resultados revelaron que el extracto etanólico de flores y el aceite de semilla a concentración de 200 μg/mL produjeron la mayor actividad de barrido de radicales libres con, respectivamente, 64,17 y 66,34 %.

Es de hacer notar, que la angiogénesis es un proceso complejo que suministra sangre al tejido y que es esencial para el crecimiento y la metástasis del tumor. La angiogénesis está regulada tanto por activadores como por inhibidores. El desarrollo de agentes antiangiogénicos para bloquear el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos es un paso crucial en la inhibición/prevención del crecimiento tumoral. Las plantas medicinales y sus ingredientes desempeñan un papel en la prevención del crecimiento tumoral debido a su actividad antiangiogénica. En tal sentido, un importante estudio reveló que el tratamiento con la fracción etanólica de la hoja de “neem” inhibía eficazmente la expresión de genes proangiogénicos, el factor A de crecimiento endotelial vascular y la angiopoyetina, lo que indicó el potencial antiangiogénico de la fracción etanólica de la hoja de “neem”. Además, la inhibición de la angiogénesis por fracción etanólica de la hoja de “neem”, podría ser una de las razones de la reducción del volumen de los tumores mamarios y del bloqueo del desarrollo de nuevos tumores, como se ha observado en varios estudios. Asimismo, se realizó otro estudio para evaluar la actividad antiangiogénica del extracto de hojas en células endoteliales de vena umbilical humana, y los resultados mostraron que el tratamiento de células endoteliales de vena umbilical humana con extracto de hojas, inhibió la respuesta angiogénica inducida por el factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) in vitro e in vivo, y también, que el extracto de hojas suprimió la proliferación, invasión y migración in vitro de células endoteliales de vena umbilical humana.

Además, se ha demostrado que los extractos etanólicos de la hoja de “neem” tienen una actividad inductora de la apoptosis, ya que disminuyen la proliferación celular mediante la inhibición de las moléculas de señalización IGF (factores de crecimiento similares a la insulina).

El “neem” también desempeña una función antiinflamatoria mediante la regulación de las actividades de las enzimas proinflamatorias, como la ciclooxigenasa y la lipoxigenasa.

Los resultados de un estudio confirmaron, que el extracto de hojas de Azadirachta indica a una dosis de 200 mg/kg, mostró una actividad antiinflamatoria significativa en el ensayo de granuloma inducido por bolitas de algodón en ratas. En otro estudio los resultados revelaron, que el extracto de hoja de “neem” mostró un efecto antiinflamatorio significativo, pero menos eficaz que el de la dexametasona (medicamento), y también se ha informado que la nimbidina suprime las funciones de los macrófagos y neutrófilos relacionadas con la inflamación.

En experimentos realizados para evaluar la actividad analgésica del aceite de semillas de “neem” en ratas albinas, los resultados del estudio mostraron que el aceite de semillas de “neem” tenía un efecto analgésico significativo en dosis de 1 y 2 mL/kg, y que la actividad analgésica del aceite dependía de la dosis. En otro estudio, para investigar el efecto antiinflamatorio del aceite de semilla de neem en ratas albinas utilizando edema de la pata trasera inducido por carragenina, que es un modelo experimental estándar de inflamación aguda, los resultados revelaron que el aceite de semilla mostró una mayor inhibición del edema de la pata con el aumento progresivo de la dosis de 0,25 mL a 2 mL/kg de peso corporal. A la dosis de 2 mL/kg de peso corporal, el aceite de semilla mostró una inhibición máxima (53,14 %) del edema a la cuarta hora de la inyección de carragenina.

El extracto de tetracloruro de carbono de la piel del fruto de Azadirachta indica y el ingrediente azadiradiona, han mostrado actividades antinociceptivas (bloqueo de la detección de un estímulo doloroso) y antiinflamatorias significativas en animales tratados con una dosis de 100 mg/kg.

Finalmente comentar, que entre los posibles mecanismos de acción de los compuestos bioactivos de Azadirachta indica, las partes de la planta muestran un papel antimicrobiano a través del efecto inhibidor sobre el crecimiento microbiano/potencialidad de descomposición de la pared celular. Los resultados en una investigación sugieren que el extracto etanólico de hojas de “neem” muestra actividad antibacteriana in vitro contra Staphylococcus aureus y Staphylococcus aureus resistente al antibiótico meticilina, observándose las mayores zonas de inhibición con una concentración del 100 %. La azadiractina, que es un limonoide tetranortriterpenoide complejo presente en las semillas, es el constituyente clave responsable de los efectos antialimentarios y tóxicos en los insectos.

Seguidamente el video (compilado) del árbol “neem”.