El insecto que muestro en las fotografías lo encontré en un sendero casi llegando a la cima de una montaña cercana a mi casa en Valencia (Carabobo, Venezuela). Es un insecto de la familia Tingidae, que se distribuye principalmente en las zonas tropicales y templadas. Todas las especies de esta familia son de pequeño tamaño. Su longitud total suele oscilar entre 2 y 4 milímetros, aunque algunas especies miden menos de 2 o hasta 8 milímetros. Los adultos tienen alas con una red de venas y la textura superficial de las alas delanteras es parecida a un “encaje”. El pronoto está esculpido con ornamentaciones, muy elaboradas en algunas especies, que pueden dar a los insectos un aspecto muy extraño.

Estos insectos son de movimientos lentos y se alimentan de materias vegetales (fitófagos) en todas sus fases de desarrollo; usualmente, suelen alimentarse de la cara inferior de las hojas (envés). Cuando los chinches de esta familia infestan plantas, la infestación suele permanecer sin consecuencias económicas. No obstante, en plantas ornamentales o cultivos pueden alcanzar el estatus de plaga. La mayoría de los chinches en la familia Tingidae están adaptados a una sola planta hospedadora o son oligofágicos, es decir, con un espectro alimenticio que abarca algunas especies en un grupo de plantas relacionadas, pero algunas especies son polífagas, es decir, se alimentan de especies de varias familias de plantas diferentes.

En la familia Tingidae se encuentra el género Teleonemia que incluye 89 especies. En este género las nervaduras o venas de la delicada estructura en forma de encaje son muy engrosadas y el peculiar aspecto de encaje tan característico de la familia está algo oscurecido. Este género se encuentra presente tanto en la América tropical como la subtropical y sus especies están representadas por un número de formas estrechamente aliadas; de hecho parece ser el género más característico de la familia Tingidae de la América tropical.

Más específicamente, el insecto en las fotografías corresponde a la especie Teleonemia scrupulosa. Morfológicamente se caracteriza por ser moderadamente alargado, más bien estrecho, y con una coloración dorsal que varía de gris a pardusco, con manchas más oscuras. El color de la parte ventral del cuerpo varía de pardo claro a oscuro. El rostro (rostrum) es pardo oscuro y los bordes del canal rostral son amarillos. Las antenas son robustas, moderadamente largas, claramente pilosas (con pelos) y el tercer segmento es un poco menos de tres veces la longitud del cuarto. El pronoto es de color pardo con las carinas o carenas moderadamente elevadas y uniseriadas. Los hemiélitros con área costal hialina y las nervaduras transversas que separan sus areolas son algo oscurecidas, el área subcostal es pardusca en casi toda su extensión y uniseriada, y el área discoidal tiene de 2 a 4 manchas de color pardo oscuro, no bien definidas y además es finamente pubescente; el resto de la membrana alar tiene una mancha irregular, alargada, en la parte interna del área sutural y una banda transversa por delante del ápice del ala. El color de las patas usualmente es el mismo de la parte ventral, y los tarsos y uñas son muy oscuros. Teleonemia scrupulosa puede medir entre 3,25 y 3,9 milímetros de largo y entre 1,1 y 1,3 milímetros de ancho.

Con relación a aspectos biológicos, el cortejo nupcial de Teleonemia scrupulosa comienza con una palpación que el macho realiza con sus antenas sobre la hembra. Durante la cópula el macho se ubica sobre el dorso de la hembra, agarrándola del protórax con su primer par de patas, del mesotórax con el segundo par de patas y sobre las alas le coloca el tercer par de patas. Para el acoplamiento el macho se coloca unos instantes perpendicularmente a la hembra y luego vuelve a su posición original.

En relación con la oviposición o puesta de huevos, la hembra coloca los huevos en grupos o en forma aislada en la nervadura central y las secundarias del envés de hojas jóvenes y ocasionalmente en tallos florales. Los huevos son de forma oval, de color amarillo-verdoso y el opérculo o tapa de los huevos por donde eclosionan es de color blanco con forma de cono truncado. Los huevos pueden medir en su eje mayor 0,56 milímetros de largo y y en su eje menor 0,24 milímetros.

La duración media del período embrionario es de 6 días y luego de la eclosión las larvas pasan por cinco estadios ninfales hasta alcanzar su total desarrollo. En el primer estadio, al eclosionar, las larvas son de color blanco-translúcido y cambian a un color amarillo-pardo cuando comienzan a alimentarse. Una caracaterística notable es que los ojos son rojizos y de ese color prácticamente permanecen en todos los estadios larvales. En el segundo estadio, el color general de las larvas o ninfas es amarillo-pardo con segmentos toráxicos ligeramente más oscuros y miden alrededor de 1,16 milímetros de longitud. En el tercer estadio, el cuerpo es de color amarillo-pardo con cabeza amarillenta y al término de este estadio miden aproximadamente 1,32 milímetros de longitud y las antenas y partes de sus patas (tibia, tarso y pretarso) son de color castaño oscuro. En el cuarto estadio, miden alrededor de 1,8 milímetros y el color general del cuerpo de las ninfas es ligeramente más oscuro que en el estadio anterior, con sus antenas de color castaño y la tibia, tarso y pretarso de color castaño oscuro. Finalmente, en el quinto estadio, el cuerpo es de color pardo o pardo amarillento, los ojos en la cabeza son rojizos o pardo oscuro y las antenas de color pardo oscuro. Por otro lado, cabe destacar que las larvas viven formando colonias en el envés de las hojas, mientras que los adultos prefieren las flores.

Arriba comenté que los chinches de la familia Tingidae, cuando infestan plantas, pueden no generar consecuencias económicas o si generarlas y alcanzar el estatus de plaga. En tal sentido, Teleonemia scrupulosa se ha utilizado ampliamente como agente para el control biológico de la planta Lantana camara, que es considerada una maleza nociva, y por eso, aunque es nativa de las regiones tropicales de América, este chinche ha sido introducido en Hawai, Fiyi, Australia, Indonesia y otros grupos de islas del Pacífico, también en India, Mauricio y África meridional, central y oriental. Asimismo, también se pensaba luego de realizar pruebas, que Teleonemia scrupulosa se alimentaba solo de Lantana camara, en apariencia, su única planta hospedadora. No obstante, se ha documentado que ha sido detectado en las plantas Callirhoe involucrata, Myoporum sandwicensis, Lippia alba, Sesamum indicum, especies de los géneros Xanthium y Tectonagrandis, y en una planta de la familia de la menta.

Cabe destacar, que la herbivoría por insectos puede cambiar las características de los nutrientes y los productos químicos secundarios de plantas, alterando la aceptabilidad y la idoneidad de las plantas para la oviposición, la alimentación y el desarrollo de los herbívoros subsiguientes. En tal sentido, se ha investigado el efecto de la herbivoría de la chinche Teleonemia scrupulosa sobre la idoneidad de la planta Lantana camara para el escarabajo pulga Longitarsus bethae que se alimenta de las raíces. En la investigación se determinó la preferencia de los adultos de Longitarsus bethae no se vio influida por la intensidad de los daños causados por los adultos de Teleonemia scrupulosa, pero altas densidades de ninfas de Teleonemia scrupulosa y sus daños alimentarios hicieron que los adultos de Longitarsus bethae emigraran y colonizaran plantas menos infestadas o no infestadas. Asimismo, la oviposición del escarabajo pulga Longitarsus bethae se redujo significativamente a altas densidades de ninfas del chinche Teleonemia scrupulosa, mientras que una infestación baja del chinche no afectó a la supervivencia del escarabajo pulga; las infestaciones moderadas y altas fueron las que provocaron una reducción significativa del porcentaje de supervivencia del escarabajo pulga.

El chinche de las fotografías se puede ver en video.