Abejas saqueadoras del género ‘Lestrimelitta’.

Lestrimelitta es un género de abejas sin aguijón que está ampliamente distribuido en la región neotropical, desde México en el norte hasta el norte de Argentina en el sur, con un aparente centro de diversidad en Brasil. El género incluye más de 24 especies y en Brasil se han reconocido 14 de las 24 especies. Una diversidad tan alta de Lestrimelitta en Brasil se debe probablemente a la gran extensión del país, que cubre una zona importante de Sudamérica.

Estas abejas son negras, brillantes y robustas, de tamaño pequeño a mediano, alcanzando una longitud corporal de entre 4 y 7 milímetros. La característica más relevante de las especies del género es su comportamiento obligatoriamente ladrón o cleptobiótico. Este comportamiento refiere a que a pesar de tener nidos propios, roban alimento y materiales de nido a otras abejas sin aguijón, como las de los géneros Scaptotrigona, Plebeia y Nannotrigona, e incluso, roban a las abejas melíferas africanizadas de la especie Apis mellifera.

La cleptobiosis es el comportamiento consistente en robar comida, o a veces materiales de nidificación u otros objetos de valor, ya sea a miembros de la misma especie o de otra diferente. Dadas sus evidentes ventajas, la cleptobiosis facultativa está muy extendida en el reino animal y la mayoría de las especies animales roban ocasionalmente comida a congéneres y heteroespecíficos. En cambio, la cleptobiosis obligatoria es muy rara, quizá porque implica una especialización extrema en un nicho estrecho y solo puede evolucionar en circunstancias muy concretas.

Las abejas sin aguijón cleptobióticas obligadas se clasifican actualmente en dos géneros, el género Cleptotrigona, con una especie conocida, y el género Lestrimelitta, con más de dos docenas de especies; como indiqué anteriormente. Las abejas sin aguijón cleptobióticas representan un raro ejemplo de adaptación altamente especializada (que incluye cambios en la morfología) como consecuencia de haber abandonado por completo la recolección de polen, néctar y resinas de las plantas para prosperar exclusivamente gracias al robo de recursos y materiales de los nidos de otras especies de abejas sin aguijón no cleptobióticas. Entre sus adaptaciones, morfológicamente destaca, que en sus patas posteriores las corbículas o “canastas de polen” son rudimentarias porque se han reducido y por eso obtienen polen robando en nidos de otras abejas.

Las especies del género Lestrimelitta utilizan dos estrategias básicas para entrar en un nido seleccionado como objetivo: la fuerza y el engaño químico. Debido a sus incursiones fácilmente perceptibles, se ha aceptado generalmente que la fuerza y el uso del compuesto químico citral (y otras feromonas de propagación mandibular) pueden ser los mecanismos predominantes de explotación de nidos de abejas hospedadoras. Durante el ataque a los nidos de las abejas hospedadoras, la mayoría de las Lestrimelitta liberan citral (compuesto con aroma a limón), que confunde la comunicación defensiva entre las obreras y los guardianes del nido.

El comportamiento del pillaje o saqueo de un nido comienza cuando las abejas saqueadoras abren las celdas que contienen huevos o larvas jóvenes e ingieren las provisiones larvarias. Los huevos y las larvas las desechan al azar sobre la superficie del panal o las dejan caer. En el caso de panales formados por pupas o prepupas, por lo general no sufren daños. Las celdas donde se encuentran la miel y el polen almacenados también son saqueados durante el pillaje del alimento larvario. El polen en los recipientes o celdas de almacenamiento es humedecido con la miel o las provisiones larvarias regurgitadas por las abejas ladronas para permitir su consumo.

Las abejas ladronas parece se especializan en el cerumen (una mezcla de cera de abejas y resinas vegetales) y la resina, que cuando saquean lo llevan en las patas traseras, o en los alimentos almacenados que transportan en el buche. Los materiales de construcción presentes en el nido saqueado (cerumen y depósitos de resina) son transportados al nido de las ladronas. Todas las abejas sin aguijón necesitan cerumen para construir los recipientes de almacenamiento, las celdas de cría y la mayor parte del involucro, que es la estructura de los nidos de las abejas sin aguijón formada por láminas de cerumen, y en algunas especies necesitan el cerumen para el tubo de entrada. Las especies de Lestrimelitta saquean el cerumen principalmente del involucro, pero también de los panales de cría saqueados y de los recipientes de almacenamiento.

En general, aparentemente, algunas especies de Lestrimelitta prefieren atacar a especies de abejas con mieles más concentradas y que son menos defensivas. Sin embargo, el saqueo a la abeja Apis mellifera, que es una especie defensiva, puede explicarse por el hecho de que no son nativas del neotrópico y no tienen estrategias adaptativas para defenderse de abejas saqueadoras.

Cabe destacar, que especies del género Lestrimelitta, pueden formar un enjambre e incursionar atacando un nido de otras abejas para establecer un nuevo nido, es decir, invaden el nido para hacerlo suyo. Este proceso comienza con una típica incursión masiva seguida de una pelea entre obreras de las dos colonias de abejas y la entrada del nido termina siendo modificada y custodiada por abejas del género Lestrimelitta. Cuando esto ocurre, dejan intactos todos los recipientes de comida de la colonia invadida, pero se destruyen los panales de cría. Incluso, las obreras adultas y recién emergidas del nido de abejas invadido son desmembradas y desechadas fuera del nido. Posteriormente, también retiran las larvas y pupas, para finalmente dejar un montón de restos de abejas y desechos bajo la entrada del nido. El proceso hasta que la cámara de cría queda vacía y todas las abejas son eliminadas puede durar unos 5 días. Luego, tras esos 5 días, una reina virgen de Lestrimelitta se instala en el nido, tres días después comienza la construcción de nuevos panales y la oviposición de la reina. Dos días más tarde, comienza la construcción de nuevos recipientes de alimento y se completa el tubo de entrada al nido con todas las dimensiones y forma característica de la especie de Lestrimelitta. Es de hacer notar, que solo hay una reina apareada en cada colonia.

A diferencia de las demás abejas sin aguijón, las del género Lestrimelitta acumulan el material de desecho debajo de la entrada del nido, sin llevárselo a otro sitio. El material vertido incluye cadáveres de crías y adultos, pero en su mayor parte puede tener material de construcción similar al aplicado en la entrada. Es notable que repetidamente, una abeja o más puedan aparecer en la entrada sujetando el material de construcción entre sus mandíbulas, y lo arrojan hacia abajo. Esto significa un uso muy poco económico del material, ya que el mismo material constantemente traído al nido por abejas buscadoras es al mismo tiempo tirado por abejas que están en el nido. En tal sentido, se ha observado a abejas del género Lestrimelitta bajando hasta el material vertido acumulado y volviendo al nido trayendo el material que una vez habían tirado sus compañeras de nido.

Finalmente comentar, que las abejas del género Lestrimelitta no son agresivas con los seres humanos, siendo de hecho tímidas en presencia de una persona. No obstante, cuando se abre una colonia, algunas obreras pueden adoptar actitudes de defensa, y las que están cerca de la reina pueden levantar las patas posteriores y abrir las mandíbulas como para morder.

Las abejas saqueadoras se pueden ver en video.