Con un escaso juego de colores y con una mirada que casi refleja "ternura", en la imagen de esta portada comparto a un curioso lepidóptero que se ha convertido en un martirio agrícola a lo largo y ancho de todo el continente americano durante décadas, si bien durante etapas adultas este poco radiante noctuido de aspecto suave y emplumado se vuelve muy útil para los ecosistemas, dejará tras sus pasos una descendencia altamente voraz y resistente que generarán caos dentro de los agroecosistemas, quiero dejar en claro con esta pequeña introducción al post que no son ninguna amenaza natural, pero si un problema para algunas de las practicas agrícolas que garantizan la obtención de ciertos productos de origen vegetal para nuestras poblaciones, de ahí esa "enemistad" entre el hombre y estos pequeños durante sus etapas larvarias.

Esta atractiva modelo de 6 unidades de locomoción (patas), llegó a mis manos inocentemente siendo tan solo una pupa, quienes me la entregaron me solicitaron ayuda para identificarla, pues, resulta que un elevado número de ellas estuvieron causando ciertos desastres en unos sembradíos de una zona rural en Venezuela, estado Lara. De esta manera, tenía una "pequeña" tarea que resolver, ya manejaba ciertos sospechosos por los datos suministrados por los afectados, pero para saber bien debía realizar observaciones, acumular datos y dejar que el tiempo hiciera el resto, es decir, debía esperar a ver qué ejemplar saldría de esa llamativa pupa que pueden ver a la derecha en las fotos de la portada, ¿Cuánto tardaría esto y como se llama la culpable? Estos detalles los estarán apreciando durante el desarrollo de este nuevo post.

Unos granos de maíz y la pupa de una polilla ¿Qué podría estar mal con esto?

Quise empezar con esta interrogante porque fue la pregunta que me hizo un amigo, pero los granos que habían dentro del recipiente junto a la pupa no están ahí por un accidente, los incluyeron como pistas porque quienes me los entregaron no sabían si yo iba a estar en casa, estos granos fueron el alimento del origen del problema, en pocas palabras, las orugas. Dicho esto, en el inicio de este segmento podemos ver una serie de fotos, siendo la más notoria una pupa rojiza en donde se evidencian ciertos esbozos de lo que hay oculto en su interior; sin embargo, en estas primeras observaciones el objetivo es reunir pistas externas, destacando un color que va desde un marrón muy brilloso con tendencia al rojizo, mientras que en la foto circular izquierda podemos notar como esta pupa tiene justo en la parte terminal 2 pequeños "pinchos" o espinas que sobresalen (remarcados en rojo), este pequeño y simple detalle es una pista clave para identificar teniendo muy en cuenta que no tenemos a la oruga presente.

En la foto circular amarilla de la parte superior derecha comparto algunos de los granos que estaban en el recipiente, pero además, si nos fijamos bien podremos notar que justo debajo de estos están los restos de la oruga que se convirtió en la pupa, para ese momento me hubiese gustado verla, esto haría la identificación mucho más fácil, pero solo debía conformarme con lo que tenía en mis manos, es decir, los restos de la cápsula cefálica de esta pequeña oruga y esperar su emergencia de la pupa, quizás unas horas o días, ¡Ni siquiera sabía cuanto tiempo tenía en estado de pupa!

Por fortuna, la espera no fue muy larga:

La emergencia o salida de la pupa, un nuevo nacimiento

Polilla de la familia Noctuidae

Basándome en el hecho de que ya se podían ver esbozos alares y parte de la cabeza de lo que había en el interior de la pupa (imagen izquierda), pude deducir que ya este ejemplar tenía varios días en dicha etapa de desarrollo, por lo que la salida podía ocurrir próximamente, fue así que tras el paso de poco más de 24 horas me llevé la sorpresa de encontrar esos 2 grandes y brillosos ojos compuestos dispuestos a explorar el mundo, el ejemplar había abandonado esa "cápsula" en donde se transformó (foto a la derecha).

Para el momento de lograr verla en todo su esplendor como adulta, pude inmediatamente corroborar mis sospechas, es un ejemplar de vida nocturna y de los más famosos que hay por sus impactos como "plaga", aunque no hay que generalizar o condenarlas de forma contundente en este punto, son negativas solo durante fases juveniles porque necesitan acumular mucha energía para sus desarrollos, de ahí el hecho de que destruyan grandes cultivos durante este proceso. Todo lo opuesto ocurre cuando alcanzan la adultez, sus dietas cambian drásticamente al pasar de masticar plantas a succionar néctar, un punto positivo para la polinización y para ellas.

Características e identificación, polilla de la familia Noctuidae

Tener a este ejemplar en mis manos me hizo recordar mi paso por la universidad, pues, esta pequeña y sus parientes (noctuidos) eran muy mencionados en distintas unidades curriculares que estaban ligadas a la entomología, ¿El motivo? Básicamente, esta familia constituida por miles de especies tienen muy mala fama por el tema que mencioné en párrafos anteriores (plagas) y porque están relacionadas con cultivos muy comunes, por lo que para cualquier agrónomo o carreras a fines es muy probable que tarde o temprano les toque lidiar con algunas de estas durante sus vidas laborales.

Volviendo al tema principal de este post, en las imágenes podemos ver 2 tomas enfocadas a la parte dorsal de este ejemplar de noctuido, en la de la derecha se encuentra en la postura natural que adoptan cuando están en un completo estado de reposo, en dicha postura se pueden ver muy pocos detalles inherentes a sus características, exceptuando el color que predomina en su cuerpo el cual podemos notar que es un pardo con ligeras y difícilmente apreciables manchas más oscuras en el dorso de las alas anteriores; sin embargo, en la foto de la izquierda se aprecia que sus alas posteriores tienen una banda marrón oscuro que tiene espaciados, esta parte la remarqué con círculos rojos.

En esta misma foto de la izquierda marqué con círculos azules otro detalle que poco se ve, este ejemplar tiene un par de puntos o manchas en cada ala anterior muy cerca de la parte media, estas "manchas" son variables y útiles para la identificación, el problema está en que en algunas especies se notan más que en otras.

Polillas del género Helicoverpa y el problema para diferenciarlas

El género al que pertenece este poco "extravagante" espécimen es muy reconocido, aspecto que ya he mencionado antes, este grupo o género está compuesto por más de una docena de especies distribuidas por el mundo, teniendo mayor presencia e impacto en Europa y en América, a pesar de que este taxón no tiene muchas especies la dificultad para identificarlas radica en que varias de ellas son muy parecidas y algunas atacan al mismo tipo de cultivos, lo que vuelve más complicada la identificación. Para una identificación más acertada es necesario observar directamente distintas estructuras del ejemplar, identificar a estas pequeñas solo por fotos puede arrojar errores o confusiones, como mencioné, algunas son exageradamente parecidas en fases adultas.

Género Helicoverpa y la especie Helicoverpa zea

Ahora, para estos casos conocer la distribución geográfica de las mismas es estrictamente necesario y esto mezclado con las características que logré obtener, me permiten marcar al ejemplar presentado en esta publicación como un importante miembro del taxón conocido como Helicoverpa, siendo esta la responsable de la problemática que presentaban los compañeros que me compartieron a este ejemplar junto a los granos de maíz, como complemento, el propio nombre científico de esta especie hace referencia a la principal planta nutricia de la que se alimentan durante fases juveniles, el nombre del maíz es Zea mays y el de la polilla Helicoverpa zea, aunque esta no es la única planta de la que se alimentan, hay muchas otras.

Para cerrar, en el caso planteado en este post las personas afectadas querían conocer con nombres y apellidos a las polillas que los estaban dejando con números negativos en sus cosechas, esto a modo de prevención para el futuro, ante alguna eventualidad que amerite el nombre científico y para ampliar sus conocimientos en el tema, por esto acepté extenderles la mano con las dudas que tenían. Además, no está de más añadir para este escrito que la H. zea y otras especies cercanas no suponen ningún tipo de peligro a nivel médico, el daño que circula por la vida de estos especímenes radica exclusivamente a temas de índole agrícola y únicamente cuando están en fases juveniles (orugas), por lo que fuera de los agroecosistemas no es necesario empujarlas al abismo y a todo lo que implica un control poblacional de las mismas.

Todas las fotografías compartidas pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron editadas con la aplicación Canva y fueron obtenidas a través de un teléfono Redmi 8A junto a otros accesorios.

Referencias e información de interes:

Helicoverpa zea Boddie, 1850 (Lepidoptera: Noctuidae)

Helicoverpa armigera Hübner, 1808 (Lepidoptera: Noctuidae)

Familia Noctuidae