Observaciones y comentarios sobre hemípteros de la especie Ceroplastes rubens

Entre tantas formas de vida existentes, es natural el no quedar perplejos con lo realmente diferentes que llegan a ser muchos de ellos, por ejemplo, a los insectos u otros invertebrados estamos acostumbrados a verlos de forma muy activa revoloteando por el aire si tienen alas o por el contrario, desplazándose por el suelo si se es áptero (sin alas). Esto es lo más común, ya que la movilidad permite esparcirse fácilmente y esto aumenta las posibilidades de sobrevivir, ya sea para huir, buscar alimento o para perpetuar la especie, pero sabías que algunos de ellos se han adaptado de una forma tan diferente que terminan por sacrificar parte de su movilidad por una vida más "sedentaria", este caso se suele ver mucho en los llamados cóccidos, un conjunto de "bichos" a los que de forma habitual llamamos escamas por su aspecto (ver imagen de portada). Sin embargo, el parecer una escama ante nuestros ojos no se debe a métodos de camuflaje, es solo una simple forma que adquieren los cóccidos al realizar la cubierta que los protegerá por el resto de sus cortas vidas, sacrificando la movilidad por obtener una buena protección que garantice la vida de las generaciones futuras que yacen en el interior, sus formas son variables, cosa que depende de cada especie.

En este sentido, para esta publicación referida a los cóccidos nos aventuraremos a conocer a una de sus especies, para ello se cuenta con un material fotográfico que realicé tras una pequeña asesoría que servirán como referencia para comprender muchas de las variables que circulan por el estilo de vida que manejan estos artrópodos, los cuales muchas veces suelen ser incomprendidos. Aún así, les puedo garantizar que más allá de lo perjudiciales que puedan ser en los agroecosistemas, son formas de vida realmente fascinantes.

Dando inicio al presente escrito, se presenta en las fotografías una serie de imágenes sobre hojas de algunas plantas de uso ornamental, en primera instancia notaremos que sobre la superficie o cara superior de las mismas (haz) hay una serie de "conchas o escamas" adheridas, esto no se trata de una enfermedad como tal, se trata de una infestación por parte de estas aparentes "escamas" y esto ha desencadenado un debilitamiento progresivo, aspecto que puede ser evidenciado en las imágenes al existir un tono amarillento u clorosis en varias partes de las hojas, dichas manchas se notan en las imágenes (A, B y C). De igual forma, aquí no estamos ante un ataque muy marcado sobre las láminas foliares (hojas) porque no hay destrucción de las mismas, esto se debe a que el accionar de dichos organismos es por succión de fluidos, pero la diferencia viene cuando a esa extracción de fluidos vegetales sumamos una gran cantidad de cóccidos haciendo lo mismo, evidentemente, la planta se irá debilitando de manera progresiva por las perdidas y puede terminar muriendo o bajando su rendimiento si fuera productiva.

Otra cosa a tener en cuenta es que, casualmente, notaremos en la imagen A la disposición o la manera en la que se extienden estos insectos sobre la hoja afectada, las flechas rojas añadidas indican que el patrón que siguen estos ejemplares es a través de las nervaduras de la hoja, es decir, se adhieren exactamente en estas líneas o "venas" por donde transitan los fluidos vitales para las plantas. Esta estrategia es clave para estos organismos con aspecto de escamas o conchas, ya que el estar pegados a las nervaduras se garantizan una fuente de alimento continua teniendo muy en consideración el hecho de que no se moverán más de ese punto seleccionado durante lo que les quede de vida.

La familia Coccidae

Por otro lado, al usar constantemente la palabra "cóccido" en párrafos anteriores es probable que muchos no sepan a qué me refiero, con dicha palabra o termino hago referencia a que los ejemplares mostrados pertenecen a una familia conocida como Coccidae, básicamente, este es un enorme taxón de insectos compuestos por más de 1.000 especies, cada una con sus propias características y sus formas externas también son muy variables en cada una de ellas, aunque la mayoría tienen ese curioso aspecto de "escama o conchuela". A su vez, pese a que la movilidad de las mismas es extremadamente limitada han encontrado formas de dispersión de manera involuntaria, esto se debe a que gracias a las actividades humanas muchas variedades de cóccidos han traspasado fronteras para llegar a otros continentes, solo basta con embarcar en algún transporte una planta infestada por algunos de estos para que lleguen a otro país.

Ahora, tras ver a estos ejemplares y ver esa concha o escama inerte puede que cueste creer que se trate realmente de insectos, pero la realidad es que esa "concha" visible es solo una cubierta que poco a poco van creando por medio de una cera que se va endureciendo, posteriormente dicha "concha u escama" adquiere un aspecto característico en cada especie. En apariencia, si la capa de cera u "concha" no existiera en los cóccidos, podríamos ver que sus cuerpos son ligeramente alargados y muy aplanados, algunos con patas y otros sin rastros de ellas, pues existen especies que no desarrollan patas o las pierden tras alcanzar cierto desarrollo. A su vez, en la imagen de la derecha podemos ver el aspecto de la cubierta de uno de los cóccidos presentados en este post, notaremos que tienen un color que varia entre el rosado y el rojizo junto con 2 pliegues levantados (2 a cada lado) que tienen las orillas de color blanco, además de tener alguna especie de lóbulos poco desarrollados en la parte posterior.

Con el propósito de dar a conocer un poco más parte del estilo de vida de estos cóccidos, realicé una remoción de algunos de ellos para observar el contenido o interior de estas cubiertas cerosas o conchas que los protegen, de manera que, a la izquierda podemos ver tanto a un ejemplar adulto vivo y otro muerto, en este último se observa que su interior está completamente vacío, quedando solo algunos restos dentro de la conchuela. Sin embargo, en el ejemplar vivo se observaba todo lo opuesto al presentar mucho moviendo en su interior, al ojear de una forma más precisa nos encontramos con una cantidad considerable de pequeñas ninfas con envergaduras de unos 0,5 mm junto con huevecillos, siendo esta la manera en la que las hembras adultas garantizan la vida inicialmente de sus crías, pues, esta cubierta adherida a la planta aísla a las pequeñas ninfas de cualquier peligro externo hasta que llegue el momento de dispersarse.

Precisamente, muchas de las cosas anteriormente mencionadas pueden ser vistas en las imágenes, en la de la derecha vemos a un huevo junto a una ninfa de estos cóccidos más de cerca, mientras que a la izquierda junto a un circulo rojo vemos el contenido del ejemplar vivo, en el mismo se observa un puñado de estas pequeñas ninfas que no pueden ser captadas a simple vista sin ayuda de algún equipo, sus tamaños son muy minúsculos en fases iniciales.

Al ver estas imágenes en donde se muestra a una de estas diminutas ninfas de estos cóccidos podemos de tener una idea del aspecto real de los adultos, pues, son muy parecidos exceptuando el tamaño. Anteriormente, hablé un poco sobre que estos ejemplares de cóccidos suelen ser de vidas muy sedentarias, pero esto no ocurre así durante toda sus vidas porque es algo que va más de la mano con todo lo que implica el desarrollo, por ejemplo, en la imagen A vemos a una pequeño juvenil de estos cóccidos que tiene una movilidad normal, esta etapa es la de dispersión y para lograrlo necesita poder desplazarse. Una vez que encuentra la planta y el lugar adecuado para adherirse no se moverá más de allí e irá desarrollando la capa de cera o "conchuela" que las caracteriza (imagen B), posteriormente un ejemplar que era muy móvil pasará a una etapa más sedentaria y en la que se evidenciará las primeras etapas de la capa cerosa (imagen C), esta última irá aumentando su tamaño junto al joven insecto.

En la fotografía de la derecha podemos ver a una hembra adulta, incluso, todas las "conchuelas" adheridas a las hojas que se han mostrado a lo largo de la publicación son todas hembras, los machos son muchos más pequeños y suelen tener alas, siendo estos los que mantienen movilidad durante la adultez.

Mencionado todo esto, todas las características y detalles recopilados durante las observaciones nos sugieren que estos ejemplares pertenecen a un reconocido género de amplia distribución geográfica que recibe el nombre científico de Ceroplastes, siendo la especie de este post una C. rubens variedad que han logrado dispersarse por acción humana por distintos continentes, la adaptabilidad de estos cóccidos es muy elevada por la cubierta cerosa de la que están provistas las hembras y porque presentan un elevado número de plantas de las que pueden extraer alimento, no solo a nivel de cultivos, sino que hasta las de uso ornamental pueden verse afectadas. Otros detalles realmente claves con los que suelen contar radica en que pueden reproducirse sin necesidad de machos, es decir, las hembras de Ceroplastes spp. pueden traer a la vida a crías que serán como clones de ellas mismas (todas hembras) si no hay machos, siendo el papel de los pequeños machos algo más arraigado a lo que implica la diversificación genética de su propia especie.

Todas las fotografías pertenecen al autor @abneagro. Las imágenes fueron editadas con la aplicación Canva.

Algunas referencias e información de interés:

Lagowska,Bozena, cabicompendium.12351, CABI Compendium, CABI International, Ceroplastes rubens (red wax scale), (2022).

Lázaro Cuellar Yanes, Moraima Suris Campos. Ceroplastes rubens Maskell (Hemiptera: Coccidae),nuevo reporte para Cuba.

Familia Coccidae

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