Observaciones e identificación de una catarina del género Chilocorus (Coccinellidae)

Los ejemplares que serán modelos visuales en la siguiente publicación no son piezas de bisutería, forman parte activa de los agroecosistemas y son una pequeña muestra de lo realmente fascinante que llega a ser la naturaleza, esto porque son una de las tantas razones que nos indican que no hace falta ser muy grande para tener un impacto significativo en el entorno que visiten, así que en la portada comparto a uno de los depredadores más voraces que podemos encontrar sobre las plantas, siendo visualmente llamativos por ese conglomerado de colores que despiden sus redondeados cuerpos y altamente "agresivos" frente a sus presas. Al verlas, es posible que ya sepas lo que es, pues, por muy diferentes que sean sus colores a lo habitual sus apariencias suelen ser inconfundibles (en la mayoría de casos), esta nueva protagonista descrita brevemente a modo de introducción es de forma inequívoca una de las miles de variedades de "catarinas" que existen en nuestro mundo.

Por muy pequeños que parezcan estos especímenes (visualmente), es importante recalcar que la familia taxonómica que los agrupa es potencialmente enorme, de manera que, no hablamos de cientos de especies, hay miles de ejemplares diferentes y cada una de ellas con sus características coloraciones que las definen como únicas, por lo que aquí también hay que destacar el factor variedad. Naturalmente, existe un modelo en lo que respecta a patrón colorido muy reconocido que consta de una base predominante roja y manchas negras redondeadas, estoy seguro de que hasta en la TV los has visto así, pero gracias a las imágenes que compartiré en este post verán que existen otras variantes, aspectos que nos demuestran que cada grupo de colores que porten sus cuerpos dependen de cada especie.

Dos escarabajos parecidos que no son de la misma familia

En una de las últimas inspecciones que he realizado encontré distintas variedades de pequeños escarabajos azotando las poblaciones de otros insectos, en su mayoría eran coccinélidos; sin embargo, también habían otras especies "parecidas" mezcladas entre los distintos grupos de mariquitas, la muestra de esto la pueden ver en las imágenes, el ejemplar de la izquierda resaltado con una "A" rojiza no es una mariquita (coccinélido), aunque lo parezca. En un principio no pude distanciar taxonómicamente a esta "especie A" del resto, fue luego de observarla bien que pude darme cuenta de que era un miembro del género Aegithus propio de la familia Erotylidae, mientras que ejemplares como el mostrado a la derecha de las fotos (imagen B) son mariquitas de la familia Coccinellidae.

Estos 2 especímenes por muy distantes que sean estaban en la misma planta cada uno empujado por sus instintos y necesidades, pues, la "catarina" negra se encontraba devorando activamente presas, mientras que el Aegithus spp (el escarabajo rojo) se encontraba consumiendo los pequeños hongos que habían sobre la corteza, sus dietas también son muy diferentes. Esto mencionado es tan solo una muestra de lo que encontré durante mis inspecciones, a la final opté por colectar y observar a profundidad a la "catarina" (coccinélido) porque sus colores fueron muy llamativos y también por el hecho de que era primera vez que la encontraba en el lugar.

Una catarina muy llamativa

Sin dudas, aquello que me cautivo fueron los colores que presentaba este ejemplar, esto porque las enormes manchas anaranjadas que lucía en el dorso de sus élitros destacaban mucho gracias a ese color negro de base que predominaba en su cuerpo, esto era un buen contraste de colores para mis ojos. En un inicio y tras la colecta no tenía una idea clara de la especie de esta "catarina" (Coccinélido), pues, como ya he mencionado hay miles de ellas en el mundo, por lo que era estrictamente necesario el empezar a observar sus características para reunir la información vital que me permitieran identificarlo, así que lo primero que puede ver es que mide aproximadamente uno 5 milímetros de longitud, el cuerpo es muy redondeado y el desplazamiento del mismo es bastante rápido pese a tener patas muy cortas, al observar su comportamiento se destaca lo realmente voraz que es, pues, antes de colectarlo devoraba sin pausa distintos grupos de hemípteros que tenían colonizadas algunas de las plantas observadas.

La serie de colores que envuelven el dorso de su cuerpo, por un momento me recordaron a una especie que compartí en la plataforma hace 2 años y que pueden verla aquí, esta se ubica en un género llamado Azya y se asemeja mucho al ejemplar de este post, aspecto que me hizo pensar que existía una posibilidad de que pertenecieran al mismo género, pero tras indagar más me di cuenta de que no es así, son especies mucho más distantes.

Observaciones en las 2 manchas anaranjadas de sus élitros

Uno de los aspectos que quería mirar mucho más de cerca eran las 2 manchas anaranjadas y de bordes irregulares que tenía sobre los élitros, así que inmovilicé temporalmente al ejemplar bajando su temperatura y realicé observaciones rápidas sobre las manchas, en este punto pude darme cuenta de que estas manchas no están directamente sobre la superficie de sus élitros, es decir, son algo profundas y cubren moderadamente la cara dorsal e interna de cada élitro, permitiendo dicho aspecto que lleguen a ser visibles algunas venas zigzagueantes, esto que menciono puede ser visualizado ligeramente en la imagen A y más cerca puede ser observado en la imagen B en donde resalta el paso de una vena justo en la parte media de dicha mancha, también se observan algunas especies de burbujas internas, probablemente hayan sido producto de todo el proceso de esclerotización (endurecimiento) tras culminar la metamorfosis.

¿Qué utilidad tienen estas manchas en el ejemplar?

Estas 2 enormes manchas que vemos en las fotos no son simples adornos estéticos presentes en el ejemplar, esta sería la creencia o significado más superficial que podríamos darle, en realidad, el uso de estas manchas está muy arraigado a la propia supervivencia del escarabajo, estas manchas naranjas o rojizas no solo son útiles para el reconocimiento entre especies, sino que al estar sobre una coloración base como el negro resaltan mucho más y buscan dar un mensaje de advertencia, ya saben, el clásico: "no tengo un sabor deseable" que tanto se suele apreciar en la naturaleza y con el que muchos organismos evitan el ser presas de otros.

Más investigación y nuevos hallazgos

Con el propósito de reunir más información referente al comportamiento de estos ejemplares de "catarinas" (Coccinélidos), estuve explorando nuevamente el lugar de colecta. Durante todo este proceso pude encontrarme con la escena que se muestra en las imágenes, es decir, otro de estos pequeños escarabajos y muy cerca de este se encontraba una larva con un cuerpo recubierto de pequeños pinchos, esta no es la fase juvenil de una mariposa (oruga), en realidad se trata del estadio larval del coccinélido protagonista de este post. Tras este nuevo hallazgo, el proceso por identificarlo tomó un rumbo más claro y directo, pude confirmar que el ejemplar es del género conocido como Chilocorus y la pequeña larva que lo acompañaba sí es la fase juvenil de estos, la larva en longitud es casi la misma que en fase adulta, el cuerpo también es negro y la mancha anaranjada en lugar de tener una forma circular es una línea ubicada justo en la mitad de su cuerpo, siendo esto un pequeño esbozo de los colores que tendrá en la fase adulta.

Catarina de la especie Chilocorus cacti

Este género al que pertenece el ejemplar de este post no es muy numeroso en lo que respecta a especies, en total la cifra no supera las 80 especies identificadas; sin embargo, algunas de estas Chilocorus spp han tomado mucha relevancia en lo referido al control de plagas dada la ventaja que aportan por ser depredadoras muy activas. Buscando entre todas estas especies pude encontrar coincidencias muy acertadas tanto en lo morfológico como en lo referente a distribuciones geográficas para catalogar al ejemplar que han visto este post como una Chilocorus cacti, probablemente, uno de los ejemplares que ha tomado mucha relevancia positiva los últimos años en determinados países, sitios en donde se les ha dado una utilidad significativa como controlador de "plagas" para los agroecosistemas, también es importante añadir que la palabra "cacti" que ven en su nombre hace referencia a las plantas cactáceas en donde funge como depredador clave de múltiples insectos que atacan a estas plantas.

Por lo demás, este tipo de ejemplar (C. cacti) no representa peligro para el humano y como han podido leer, es muy útil durante casi toda su vida como depredador activo de otras especies de insectos.

Todas las fotografías compartidas pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron editadas con la aplicación Canva y fueron obtenidas a través de un teléfono Redmi 8A junto a otros accesorios.

Referencias e información de interés:

Evert Villanueva Sánchez, Samuel Ramírez Alarcón, Clemente Villanueva Verduzco, Víctor Manuel Pinto, Irma Sánchez Cabrera. Biología de Chilocorus cacti Linnaeus (Coleoptera: Coccinellidae) en condiciones de laboratorio

Coccinellidae de Venezuela: Chilocorus cacti (Linnaeus, 1767)