Icerya purchasi | ¿Qué se esconde bajo la cubierta blanca?

En el anterior escrito referido a la superfamilia Coccoidea del orden Hemiptera se abordaron diversos puntos de interés sobre ejemplares machos, también se generalizó un poco sobre los estilos de vida de dichos artrópodos; sin embargo, este grupo de insectos contiene mucha diversidad y están ampliamente distribuidos, por lo que aún faltan desglosar detalles que sirvan como complemento a la publicación anterior. En este sentido, en el siguiente artículo se tocarán datos sobre las especies de cocoideos del género Icerya, uno de los taxones que poseen mucho interés relacionado al ámbito agrícola, en donde fungen como una potencial amenaza para las plantas cultivadas.

El taxón Coccoidea propio del orden Hemiptera, agrupa a un conjunto de artrópodos que suelen ser muy perjudiciales para una amplia variedad de organismos vegetales, estos pueden encontrarse en cualquier parte del mundo haciendo vida sobre las plantas, mismas de las que obtienen su fuente de alimento y en las que se desarrollan hasta que culmine su ciclo biológico. Este grupo de insectos poseen un estilo de vida que, por lo general, rompe con los esquemas conocidos y demuestran que la evolución de muchos hexápodos se ha diversificado de formas realmente sorprendentes, motivo por el que la mayoría de artrópodos son formas de vida con una gran adaptabilidad y con una elevada presencia en el mundo. A su vez, una gran porción de estos artrópodos puede colonizar plantas de diferentes especies, esto quiere decir que pueden esparcirse rápidamente entre las plantas que se encuentren en lugares alterados por el hombre, esto ocurre por el hecho de que no tienen competencia y también por la poca perturbación de sus colonias que es generada por la ausencia de enemigos naturales (depredadores).

Por otro lado, el primer y único mecanismo defensivo del que están provistos estos peculiares insectos tiene su fortaleza en la producción de elevadas capas de un compuesto ceroso que de forma paulatina va cubriendo sus cuerpos, este conjunto de capas cumple varias funciones que terminan siendo vitales para estos hemípteros, ya que permite al insecto aislarse de cualquier problema externo como pueden ser los depredadores; sin embargo, esta cubierta cerosa también los mantiene alejados de incidencias naturales que forman parte del ecosistema y que pueden llegar a repercutir sobre sus organismos, pues, estos invertebrados no cuentan con un sólido exoesqueleto para resistir impactos físicos o con el que puedan minimizar la acción del clima o temperaturas, por ende, necesitan de un método que les garantice seguridad, siendo esta cubierta cerosa su principal herramienta de supervivencia ante todo lo anteriormente mencionado.

Uno de los taxones que ha ido ganando fama a lo largo de la historia es la familia Monophlebidae, pero este reconocimiento no es debido a todas las especies que lo conforman, sino que está limitado o generado por los ejemplares del género conocido a nivel científico como Icerya. Este género poco a poco se ha convertido en un severo problema para la agricultura, ya que de manera constante colonizan y proliferan sobre plantas de interés agrícola, bajando el rendimiento productivo y en muchos casos aniquilan por completo a sus plantas hospederas; no obstante, estos organismos fitófagos pueden diversificar sus huéspedes, de manera que, es muy común que el ataque se extienda entre diferentes plantas que haya en una misma zona, lo que aumenta significativamente el porcentaje de perdidas y dificulta en gran medida el control de estos insectos.

El punto curioso de algunas especies del ya mencionado género Icerya es que originalmente eran insectos endémicos de Oceanía, sobre todo de Australia. Pero si hay algo por lo que han destacado los artrópodos desde un punto de vista muy general, es que siempre encuentran formas para poder diseminarse a nuevas zonas en donde se incluyen países muy alejados desde su territorio principal, los intercambios comerciales entre naciones y los constantes viajes del humano entre países ha sido una de las formas más recurrentes que han efectuado ciertos organismos para propagarse, la especie Icerya purchasi es una de las que ha sido introducida a nuevos países, lo que permitió que sus poblaciones se vuelvan una constante amenaza para las plantas autóctonas de un determinado país.

Por otro lado, al observar a este tipo de artrópodos no solo asombra el enorme dimorfismo sexual (diferencias) que hay entre un macho y una hembra, sino que también llama la atención que muy rara vez se sabe como es la hembra y qué se oculta realmente bajo esa cobertura cerosa que producen. La capa que protege a estos insectos no es fácil de remover, ya que si así fuera serían presas de cualquier depredador, pero al analizarla se puede encontrar un conjunto de capas de esta sustancia llegando a ser de distintos grosores. La primera capa es la más gruesa y esta tiene un conjunto de líneas longitudinales, por este motivo es que reciben un nombre común para fácil reconocimiento, en este caso es el de Cochinilla acanalada, ya las capas que se encuentran bajo esta tienen una apariencia muy similar al algodón o a una espuma más densa, esta puede adherirse a cualquier superficie tras el contacto.

En la imagen superior se muestra una toma cercana a una de las partes descubiertas de este insecto, observándose una tonalidad anaranjada o rojiza, también hay pequeñas partículas distribuidas en esta zona. La fotografía del círculo inferior es una muestra de la capa interna que cubre al ejemplar, pues, en este caso la capa acanalada está abierta y permite ver parte del contenido del insecto.

Es importante hacer la mención que, este hemíptero en sus fases de desarrollo finales (adulto) pierde movilidad, por este motivo buscan un lugar en la planta del que puedan obtener el alimento que necesitan sin la necesidad de tener que desplazarse más, momento en el que se sujetan a la planta y se quedan en dicho lugar hasta morir con el paso del tiempo, la capa cerosa también funge como "pegamento" evitando que el insecto pueda ser fácilmente removido. Asimismo, al retirar al insecto de la planta por uno de sus laterales se pueden notar sus minúsculas patas (círculo rojo 1), aquí hay otro aspecto importante que mencionar, las hembras de los Coccoidea en términos generales poco a poco ven disminuido el largo de sus patas, en muchas de ellas las patas desaparecen totalmente al alcanzar el máximo desarrollo (adulto), pero en el caso de la especie Icerya purchasi las patas se mantienen, teniendo solo una variación de tamaño en estas unidades de locomoción, lo que les permite seguir moviéndose pero de una forma más lenta y poco eficaz. De igual manera, en el círculo representado por la flecha y número azul (2) se aprecia una toma más cercana de lo que hay dentro de la abertura que tiene la capa cerosa acanalada, notándose mucha movilidad dentro de esta capa, por lo que se procede a la remoción de esta cubierta cerosa.

Al remover las principales cubiertas cerosas que protegen a este insecto se pueden notar algunas características propias de su morfología. Lo primero es la forma de su cuerpo, estando la cabeza completamente fusionada al tórax y dando como resultado una apariencia redondeada u ovalada de su cuerpo. El color predominante de este ejemplar hembra es el anaranjada o rojizo, sus patas son negras y se aprecia lo pequeñas que son en comparación del gran cuerpo que tienen, lo que demuestra el por qué tienen problemas para desplazarse, a esto se le suma la enorme capa cerosa que producen volviendo esto más pesados sus cuerpos. Debido a esta cubierta protectora este tipo de insecto es muy difícil de controlar, ya que los productos químicos que se aplican no pueden llegar a su cuerpo quedando solo en la capa protectora, sobre todo si el producto que se emplea es de contacto. Por este motivo, siempre es recomendable usar productos que sean absorbidos por la planta (sistémicos) y que el insecto se vea perjudicado al momento de sustraer los fluidos de los que se alimenta, otra forma es usar alguna mezcla que cubra todo el cuerpo de insecto y evite el paso de oxigeno. Los machos no se alimentan así que el daño que estos generan va más que todo en base a temas reproductivos al lograr diversificar y dar cabida a nuevas hembras que perjudiquen a las plantas, esto se explicará más adelante.

A partir de este punto viene uno de los aspectos más importantes y llamativos de estas formas de vida, así que, si alguna vez te preguntaste lo que realmente se oculta bajo esta capa cerosa generada por una hembra de estos insectos, en esta serie de fotografía se muestra el secreto. La cubierta cerosa se comienza a producir en los últimos estadios de desarrollo, cuando una hembra alcanza su máximo desarrollo se ve como en las fotografías que se han suministrado a lo largo de este artículo; sin embargo, el propósito de la producción de esta capa no es solo para que el insecto se proteja, sino que también necesita darle protección a los huevos y crías que se mantendrán dentro de esta cubierta de la hembra en sus inicios. Esta capa cerosa también actúa como un ovisaco o refugio para los huevos, de manera que, al retirar esta masa blanquecina de la hembra cientos de ninfas comenzaron a salir en todas las direcciones posibles, destacando que una hembra puede poner más de 500 huevecillos, motivo por el que las plantas se infestan en muy poco tiempo.

Las ninfas inicialmente tienen un tamaño aproximado de un milímetro o menos, también son rápidas al desplazarse, ya que durante estas etapas necesitan moverse entre las plantas para buscar puntos de alimentación, siendo las etapas como ninfas los periodos de infestación y propagación de sus especies.

El huevo en esta especie de insecto tiene una forma algo alargada y una tonalidad rojiza, pero mucho más clara que en las siguientes fases de desarrollo. De este huevo saldrá un pequeña ninfa de color rojizo, posteriormente esta al ser un insecto de metamorfosis simple pasará por diversas fases o estadios ninfales en los que solo se verá reflejado una variación de tamaño y algunos cambios estructurales que irán en base al sexo que tenga. Los machos tienen un estadio de desarrollo más que las hembras, ya que en una de sus fases harán una estructura muy similar a una pupa, esta suele denominarse prepupa y puede desplazarse, en esta fase ya sale un macho adulto. Sin embargo, las hembras no desarrollan alas y se mantendrán toda su vida sobre las planas a diferencia de los machos, los cuales en muchos casos son casi imposibles de encontrar.

Las hembras pueden reproducirse sin la necesidad de machos, ya que se presume cuentan con ambos sexos, es decir, son hermafroditas (no tengo certeza de esto). Pero el hecho de que solo se dé como resultado que generen una especie de "copias" de sí misma, me hace pensar más que tienen algún tipo de Partenogénesis, cosa que es común en otros hemípteros, mientras que cuando se aparea con un macho se pueden dar ambos sexos por separado. Esta capacidad reproductiva es sin dudas realmente fascinante, pero también es una de las causas del repudio que hay hacia estos hemípteros en los sistemas de producción agrícolas. A su vez, probablemente te resulte enigmático no encontrarle un propósito acertado al ejemplar macho, pues, este no puede alimentarse y su única función es la reproducción, pero si una hembra puede reproducirse sin necesidad de estos entonces no tiene mucho sentido que este exista; sin embargo, todo en la naturaleza tiene un propósito, mismo que muchas veces no somos capaces de ver de forma simple. El papel que desarrollan los machos de esta especie tiene su base en la genética, pues, estos son los encargados de la diversificación de su especie, si todos fueran iguales cualquier enfermedad u otro factor los afectaría a todos por igual, poniendo esto en riesgo la permanencia de las especie, pero si el macho se encarga de la diversificación genética esto hace que no todos sean iguales y por tanto las capacidades de estos tendrán más posibilidades de adaptarse ante la adversidad.

Todas las imágenes presentadas en esta publicación pertenecen al autor @abneagro, las fotos fueron tomadas con un dispositivo Redmi 8A y se editaron con la aplicación Canva.

Algunas referencias e información importante:

Los cocoideos (Hemiptera: Sternorrhyncha: Coccoidea) presentes
en la Cordillera de Guaniguanico, Pinar del Río, Cuba, y la relación
con sus hospedantes

Icerya purchasi

Suborden Sternorrhyncha