Cuando se observan los cuerpos de los insectos pueden llegar a existir ciertas características que generan asombro o incomodidad, en mi caso, mientras más extraño parezca el ejemplar más interesante me resulta estudiarlo, ya que algunas de las adaptaciones o modificaciones que poseen estos artrópodos se pueden deber a una función en particular que realizan y que necesitan para sobrevivir. Dicho esto, esta publicación tiene un punto realmente interesante, pues, el insecto protagonista de esta entrega tiene partes de su cuerpo modificadas que hacen que su apariencia sea un poco inusual y, por este motivo, se compartirán algunos de los datos más interesantes que circulan en la vida de estos insectos.

Las características morfológicas de cada especie de ser vivo nos permiten obtener ciertas ideas de las funciones que estos desempeñan en temas ecológicos o hasta de qué manera sobreviven, ya que cada uno se adapta al medio en el que habitan desarrollando su propio estilo, aspecto que los hace únicos. Los insectos, además de poseer miles de especímenes repartidos por el mundo, tienen rasgos y comportamientos que los vuelven formas de vida realmente interesantes, solo basta con obtener apuntes sobre una especie en particular para quedar asombrados con lo que estos pueden hacer a pesar de sus pequeños tamaños. Recordemos que cada integrante de este grupo (insectos) posee envidiables capacidades para adaptarse, motivo por el que tienen tantos años habitando este planeta, además siempre encuentran maneras para poder llegar a nuevas extensiones geográficas sin dificultades, se adaptan a lo nuevo e inician nuevos ciclos. A su vez, a partir de aquí pueden suceder varias cosas, lo primero es que se vuelvan un eslabón más de la cadena alimenticia presente en la zona sin graves consecuencias o, por el contrario, se pueden volver un invasor muy destructivo (plagas) por no contar con depredadores eficientes que regulen sus poblaciones.

El estudiar aspectos como lo mencionado anteriormente, es uno de los retos que tienen algunos profesionales de áreas ancladas a la entomología, pero al existir tantos insectos y otros artrópodos en cada lugar del planeta es prácticamente imposible que una sola persona logre conocerlas a todas, por este motivo siempre hay especialistas en cada grupo de artrópodos, llegando estos a conocer a profundidad el tipo organismo al que le dedican gran parte de su tiempo. En lo relacionado a la entomología agrícola normalmente se es más generalista, es decir, que es vital tratar de conocer a diferentes especies que repercutan de alguna manera en las practicas inherentes a la agricultura, así se pueden realizar planes para disminuir el impacto de estos artrópodos en los cultivos, todo esto va de la mano o forma parte del denominado manejo integrado de plagas. Por otra parte, como muchos ya se habrán dado cuenta paso gran parte de mi día a día sumergido entre plantas haciendo colectas o simplemente observando artrópodos, hago mis apuntes y mantengo mi propia base de datos, esto me facilita en caso de algún inconveniente en un sistema de producción agrícola tener la información necesaria para lidiar con los ejemplares que representen una amenaza o para disipar posibles dudas de los productores o cualquier otro interesado. De igual manera, no todo lo que encuentro en las plantas lo conozco del todo, otros simplemente los estudié en su momento y se me olvidan sus nombres, por ello mi base datos funge como una herramienta indispensable para archivar lo nuevo y para recordar lo olvidado sobre artrópodos.

Uno de los nuevos apuntes que tengo y del que ya sabía algo es sobre un insecto que posee ciertas características que me resultan atractivas de ver en estos organismos y que iré mencionando a medida que se desarrolle la publicación. Lo primero a destacar es que a este insecto no lo encontré en una planta, sino dentro de mi propia casa junto a una lámpara, claramente había sido atraído por la luz. Sin embargo, el encontrarlo fuera de su hábitat ya suponía una limitante para reconocerlo por completo, ya que no podía asociarlo con algún organismo vegetal que me sirviera como referencia en caso de ser de hábitos fitófagos, es decir, que se alimentara de plantas, siendo esta mi sospecha inicial. Asimismo, por características sabía que era un chinches como suelen ser conocidos, pero el encontrarlo dentro de casa abría la posibilidad de que pudiera alimentarse de sangre (hematófago), por este motivo busqué un área iluminada para poder verlo mejor y descartar esta opción, al observarlo con luz pude darme cuenta de que no pertenecía al grupo de chinches que se alimenta de sangre (triatóminos), así que la calma de los miembros de mi hogar volvió a su lugar, sobre todo por la salud y seguridad de los más pequeños.

La foto que ven es la primera que obtuve, en ese momento ya la especie me parecía familiar, pero no recordaba prácticamente nada sobre ella. Hay muchas cosas que llaman la atención de la misma, todo la atracción inicial se basa en sus características morfológicas, ya que es un poco distante a lo acostumbrado de ver en las diferentes especies de heterópteros, de manera que, decidí mantenerla en cautividad hasta el día siguiente, ya que observarla en la oscuridad o con poca luz es algo muy estresante.

Al día siguiente realicé una secuencia fotográfica del ejemplar desde diferentes ángulos, aquí pude notar que una porción de la unión de su cabeza con el tórax era muy alargada, dándole un aspecto de tener un cuello muy largo. Esta característica no es algo que solo hay en este tipo de insecto, hay otros miembros de grupos distintos que también cuentan con este rasgo, incluso uno de los casos más increíbles lo tiene el escarabajo Trachelophorus giraffa que, como su nombre lo indica, posee un "cuello" extremadamente alargado, mientras que su cuerpo es robusto pero muy pequeño. Esta última especie ya la he nombrado en otras publicaciones, pero no tengo nada escrito directamente sobre dicho escarabajo porque no es una especie que habita en mi país; no obstante, aprovecho para recalcar que el insecto de este artículo no es un escarabajo (coleoptera), sino un chinche (hemiptera-heteroptera), pero hice mención de Trachelophorus giraffa para acotar que hay diferentes insectos que pueden tener un "cuello" alargado.

La confusión entre escarabajos y chinches puede llegar a ser común en muchos casos, pues, hay personas que llegan a pensar que son lo mismo, pero en realidad ambos grupos poseen muchas diferencias que los distancian, siendo la única similitud que los enlaza el hecho de que ambos pertenecen a la clase insecta. Ahora, volviendo al tema sobre el aspecto de esta chinche, en la foto se muestra un acercamiento que hice exactamente al cuello, observándose que sobre esta área tiene pequeños pelos o pubescencia tanto en la parte dorsal como la ventral, de manera que, esta zona no es solo un alargamiento simple de su exoesqueleto, también tiene esta pubescencia que puede ser de uso sensorial.

Otros aspectos que era necesario tomar en cuenta eran los colores que tenía en su cuerpo, por lo que estas fotografías nos permiten identificar cuáles son estas tonalidades y cual de todas predomina. El color más extendido por todas las regiones de su alargado cuerpo es un marrón muy oscuro, pero su primer par de alas o hemiélitros tienen este mismo color pero menos acentuado, además también poseen 2 marcas blancas sobre ellas. La recopilación de estos datos es necesaria para cuando se acceda a una fase de identificación de especies, estos colores y marcas no nos dirán directamente cual es la especie a la que pertenece esta chinche, ya que una misma especie puede presentar variantes fenotípicas, es decir, que un mismo tipo de ejemplar puede tener ligeras diferencias en colores o en patrones entre sus miembros, incluso puede existir un profundo dimorfismo sexual entre machos y hembras. Sin embargo, cualquier marca natural que tengan es una referencia que contribuye a descartar especies al realizar comparaciones superficiales, todo puede ser de ayuda cuando se investiga bien y esto se comprobara más adelante.

Continuando con un análisis superficial de cada estructura externa de su cuerpo llegamos a sus patas, tanto el par medio como el último tienen un color mucho más claro, pero encontramos otros detalles a tener en cuenta, y es que, en los fémures hay zonas que mantienen el mismo marrón oscuro que caracteriza el color de su cuerpo, esto se remarca más en el primer par de patas. Aun así, en este primer par hay una modificación que es clave para identificar a este insecto, como se aprecia los fémures de estas patas están muy engrosados y poseen pinchos en la parte baja, mientras que en el resto de patas esta característica está ausente, así que es una pieza clave de identificación. Asimismo, los pinchos que tiene en sus patas anteriores pudieran ser una referencia de que es un depredador, pero al estar solo presentes en el fémur y no en las tibias me hicieron descartarlo, así que pueden ser más pinchos defensivos, para aferrarse a alguna superficie o puede tener una función asociada al proceso de apareamiento y reproductivo.

Por otro lado, las antenas de este espécimen son alargadas al igual que cada uno de los segmentos que la constituyen, la forma en general de toda la cabeza en bastante inusual, por lo que no se puede decir del todo que es ovalada o redondeada, pero de ella sobresalen sus 2 grandes ojos compuestos, estos son de color rojizo oscuro. Una de las fallas que tuve y que está relacionada con la cabeza es que no pude observarla de cerca para buscar presencia de ojos simples u cualquier otra marca que pudiera añadir a las posibles claves para identificarlo, pero sin esto estaba seguro que podía profundizar más en su taxonomía y llegar aunque sea al género al que pertenece.

Por último, su aparato bucal corresponde al de todos los hemípteros, este es un estilete alargado con el que succionan fluidos, pero la forma que tiene me hizo corroborar más de que no se trataba de un hematófago y tampoco era un depredador, en pocas palabras era una más de las miles de hemípteros que se alimentan de fluidos vegetales, pero faltaba determinar a cual de tantas familias y demás pertenecía. A partir de aquí todo empezó a tomar forma, al buscar en mis apuntes chinches con los fémures de las patas anteriores muy engrosados pude toparme con unas pocas especies que tenía almacenadas, estas eran de la familia Rhyparochromidae y el estilo de las patas era muy similar al de este ejemplar, pero lógicamente no todo concordaba, el cuello alargado era una de las cosas que las distanciaba. Posteriormente, estuve profundizando en las especies de esta familia buscando alguna que tuviera similitudes y finalmente encontré al género Myodocha, claramente todas las especies que pude ver de este género eran similares al de esta publicación, algunas presentaban diferencias en coloración y otras a simple vista eran copias casi exactas, esto me hizo suponer que me sería imposible determinar la especie.

A pesar de esto, habían 2 especies que eran las más parecidas, la más común y extendida geográficamente era la Myodocha serripes, mientras que la otra posibilidad era Myodocha annulicornis. Con respecto a Myodocha serripes, este espécimen presentaba muchas ligeras variantes en los colores y patrones blancos, estos últimos estaban incluso ausentes en algunas de ellas, esto ya era un problema para identificar al ejemplar que tenía en posesión; sin embargo, me dispuse a buscar diferencias entre las 2 especies mencionadas y fue aquí cuando pude determinar la especie, pues, la Myodocha annulicornis en idéntica a M. serripes, pero la primera tiene un anillo o una banda blanca en el cuarto segmento de cada antena, mismo que estaba presente en el ejemplar de esta publicación, además el color de esta especie (M. annulicornis) es más oscuro que los que presenta M. serripes. En este sentido, el ejemplar que se muestra en esta publicación recibe el nombre científico de Myodocha annulicornis.

Esta familia conocida como Rhyparochromidae es bastante numerosa, pero el género Myodocha es uno de los grupos más pequeños que la conforma, ya que solo tiene un estimado de 10 especies. Esto en parte es una ventaja porque facilita aun más la tarea de identificarlos, pero la parte que se puede complicar es diferenciar algunas de estas especies, ya que el parecido puede ser muy marcado. A su vez, los miembros de este género se alimentan de fluidos vegetales, estando ciertas frutas entre sus alimentos principales, aunque está la ventaja de que al ser poco comunes sus incidencias en la agricultura son menores. También se remarca que sus capacidades para alimentarse pueden variar entre diversas partes de una planta, esta capacidad para adaptarse depende del suministro de alimento con el que cuenten, así que en caso de no obtener frutos pueden acceder a succionar otros fluidos de una planta para sobrevivir.

Todas las imágenes compartidas en este post pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron tomadas con un teléfono Redmi 8A y se editaron con la aplicación Canva.

Algunas referencias e información importante:

Two New Species of Myodocha (Lygaeoidea: Rhyparochromidae: Myodochini) with a Key to Species

Chinches semilleras

Myodocha annulicornis