Enigmáticas y desconocidas | Las hormigas tortugas del género Cephalotes

Me encontré a un grupo de hormigas que tienen una apariencia muy primitiva, con esto hago referencia a que son muy diferentes a las especies habituales que vemos yendo de un lugar a otro en nuestras cercanías, siendo algunos aspectos morfológicos los que difieren entre estas particulares hormigas y las más conocidas. Por esta razón, decidí realizar algunas observaciones sobre este conjunto de insectos y elaborar una publicación para la plataforma en las que se aprecien estas características tan inusuales.

Desde hace muchos siglos, las plantas se han vuelto el lugar de reunión para distintos organismos, cada conjunto de ramificaciones de un gran árbol o de una pequeña planta son escenarios muy activos en donde compiten insectos y otros bichos por la permanencia o la hegemonía, algunos de ellos aprendieron a convivir entre sí enlazando lo que parecieran ser sociedades, pero otros son protagonistas de intensas batallas, sobre todo los más territoriales. Entre todas estas disputas e interacciones, muchos bichos como las hormigas casi siempre son las que más están implicadas, quizás y esto se deba a que son una de las formas de vida con una de las maneras más atractivas de sobrevivir que hay, siendo las estructuraciones de sus grupos uno de los ejemplos más sólidos que podemos observar. Esto sencillamente es una de las cosas más estudiadas, incluso es muy fácil quedar sorprendido a medida que se aprende más y más sobre estos bichos tan particulares, pero desde mi punto de vista y más allá de las sociedades que construyen, es la manera en la que viven algunas de ellas lo que realmente sorprende, por este preciso motivo es que hay especímenes con cuerpos o estructuras tan extrañas, ya saben, se adaptaron de una manera especial para sobrevivir y esto genero una notable distinción en ellas, aunque no en todas.

Desde hace algunos años he observado y estudiado algunas hormigas, más que todo porque ciertas especies llegan a estar muy relacionadas a plantas o cultivos, incluso llegué a criar a ciertas especies de manera experimental para ver sus ciclos y comportamientos, puedes ver un ejemplo de esto aquí. Sin embargo, siempre he sido consciente de que hay grupos de estos bichos que son más interesantes, muchos de ellos probablemente nunca llegue a verlos directamente por el tema de la distribución geográfica, mientras que otros llegaran a mis manos por mi curiosidad y la suerte. Dicho esto y retomando el tema principal de la publicación, hay especies de los mencionados bichos que en distintos aspectos pueden verse muy sofisticados, pero también hay otras que parecieran estar todavía viviendo en la prehistoria o en épocas muy distintas, esto lo digo más que todo por la apariencia de sus cuerpos, ya que por comportamiento no suelen ser muy diferentes, aunque algunas pueden verse menos laboriosas que otras, aprovechando estas últimas de una manera más meticulosa las cosas que hay en su entorno. Por ejemplo, ¿Sabían ustedes que hay especies que no elaboran sus hogares sino que invaden otros? y claro que los hay, precisamente los ejemplares que presentaré en este post reúnen algunos de los datos mencionados en este párrafo, podrán verse primitivas, pero así es como han sobrevivido a lo largo del tiempo.

¿Hormigas con armadura? ¿Qué bicho es este?

Mientras le daba cuidados a las plantas que tengo pude encontrar de manera esporádica unos insectos muy pequeños de caminar muy lento y pausado, al tomar las hojas o ramas en donde los encontraban para ver de que se trataba simplemente desaparecían, por lo que creí que tenían alas y al sentir la amenaza se marchaban, pero en realidad estaba muy equivocado. Se trataba de un extraño tipo de hormigas, pude tomar algunas de estas con un recipiente siendo muy cuidadoso y aquí me lleve la primera sorpresa, pues, lógicamente no tienen alas porque las obreras no las tienen, pero parecían desaparecer en un parpadeo de las plantas y esto me generó mucha curiosidad, resulta que ante cualquier amenaza se lanzaban al vacío y llegaban a otro lugar, ¿cómo era esto posible si no tienen alas? en teoría, lo que hacían era que planeaban y daban cierta dirección a sus cuerpos en el aire, ya había leído algo de un grupo de estos bichos que contaban con esta capacidad, pero nunca tuve la oportunidad de encontrarme con algunas de ellas, así que en estas enigmáticas hormigas vi la oportunidad de conocer más sobre sus cuerpos y capacidades, simplemente no podía desaprovechar esta ocasión y las lleve a mi espacio de trabajo para obtener datos sobre estas.

Aquí vino el primer gran dolor de cabeza, sus tamaños me impedían obtener buenas fotos, además pese a que se movían muy lento eran intranquilas, esto generaba que todas las fotos aparecieran desenfocadas, el color oscuro que tienen tampoco facilitaba mucho las cosas. A su vez, al emplear luces para una mejor iluminación se estresaban y más intranquilas se volvían, esto es algo de esperarse porque todas las especies de Formicidae (hormigas) detestan las luces fuertes, pero se alteran todavía más cuando están en los hormigueros, recordemos que estos lugares son oscuros y la luz ahí dentro puede verse como una amenaza, aunque este no era el caso porque las tenía en un recipiente, pero al calmarse y emplear nuevamente las luces se volvían a alterar, me costo mucho obtener fotos, así que es probable que algunas imágenes se vean un poco desenfocadas.

Por otro lado, para calmarlas un poco hice uso de una mezcla de agua con azúcar, gracias a esto pude lograr hacer las fotos. Tras las primeras observaciones empleando todos los medios de los que disponía logré observar sus características; el tamaño que tienen oscila aproximadamente por el milímetro de longitud, son muy pequeñas y tienen una coloración negruzca. Hay partes de sus cuerpos que son aplanadas, esto se nota más al verlas de perfil y gracias a esto se puede deducir que por este motivo pueden planear en el aire, aunque para que esto tenga una mejor credibilidad hay que ver esas piezas mucho más de cerca. Asimismo, diría que una de las cosas más llamativas que tienen es la forma en general de sus cuerpos, ya que realmente pueden verse muy extrañas y pareciera que las capas de quitina de sus exoesqueletos son mucho más gruesas, así que da la impresión de que tienen una armadura o blindaje puestos sobre ellas algo muy raro de ver en hormigas, lo bueno de esto es que de una forma muy sencilla se pueden obtener datos taxonómicos, ya que tienen características muy únicas, así que el género al que pertenecen es el Cephalotes.

Los miembros de este grupo (Cephalotes) son poco comunes, lo primitivo que pueden considerarse es debido precisamente a la forma tan blindada de sus cuerpos y en parte a la manera en la que viven, ya que no construyen madrigueras y, por lo general, los lugares en los que se asientan están muy estrechamente relacionados a las plantas, puede ser sobre ellas, troncos o en cualquier resto de madera que tenga aberturas. Una reina de Cephalotes busca cualquier pequeño agujero y allí inicia, así que una antigua madriguera de otras hormigas o una perforación realizada por otro tipo de insecto puede ser el lugar adecuado para iniciar y aquí viene lo curioso, ya que algunas obreras adaptan su cuerpo en función del tamaño de las aberturas del agujero en donde crecieron, recordemos que estos no son cavados por estas, así que para bloquear el paso a los invasores es la cabeza de estos ejemplares la que se amolda al tamaño para hacer una función como de puerta, esto lo mostraré en los siguientes segmentos del post.

En este conjunto de imágenes muestro de una manera más cercana algunas de las partes más interesantes de sus cabezas, por ejemplo, en este segmento o región de sus cuerpos nos encontramos con 2 placas (lóbulos) una a cada lado de su "rostro", estas pueden diferenciarse del resto de la cabeza porque tienen un color como amarillento y son algo translúcidas, estas placas son un accesorio de la cabeza para una interesante función, pues, aumentan la dimensión de la cabeza y gracias a esto la pueden usar como escudo para sellar la abertura principal del hormiguero, así evitan el paso de huéspedes indeseados, prácticamente se ajusta al tamaño de la entrada, pero cuando esta es más grande que la propia hormiga, entonces se requiere de la cooperación de otros miembros para que entre varias logren sellar la entrada. Por otro lado, las antenas son muy cortas y son de mucha utilidad para seguir cualquier rastro en la oscuridad de la madriguera, también son muy necesarias para comunicarse, pero como ven en las imágenes las mandíbulas son todavía más pequeñas, básicamente solo son útiles para arrastrar alimento o directamente para alimentarse, aunque esto es muy variable, ya que en estas imágenes solo muestro a las obreras y no a los soldados, estos últimos son más grandes y robustos, incluso son los principales encargados de todo lo que respecta a la seguridad, rara vez abandonan el lugar en donde esta la reina a diferencia de otras especies.

Sobre este género conocido científicamente como Cephalotes he de añadir que hay más de 100 especies, un buen número de ellas solo se encuentra en américa y la apariencia de la cabeza es relativamente muy extraña y diferente en cada especie, en todas ellas se ajusta a las condiciones y a los lugares en donde viven, probablemente este sea uno de los grupos más extraños e inusuales de estos insectos que hay, incluso se desconoce en cierto sentido lo relacionado a la biología de muchos de estos ejemplares, esto los vuelve todavía más interesantes. A su vez, estuve por varias horas intentando dar con la madriguera de estos ejemplares con el objetivo de saber más sobre las mismas, pero no pude encontrar el lugar desde donde emergían sobre la planta, así que mi investigación quedó algo incompleta.

Entre otras interesantes observaciones que hice relacionadas a sus cuerpos encontré cosas muy curiosas, pues, su cabeza no es lo único que tiene una apariencia como de escudo, ya que su abdomen también tiene esta curiosa apariencia, además la parte interna o ventral está algo hundida. De igual manera, la cubierta dorsal de su tórax no tiene presencia de ningún tipo de pubescencia, pero si está armado por múltiples y pronunciadas espinas que apuntan en diferentes direcciones, este puede ser un tipo de mecanismo de defensa, lo bueno de estas espinas es que también son muy útiles para la identificación de especies, las diversas observaciones que hice me han llevado a creer que este ejemplar es una Cephalotes depressus hasta el momento y por todas las características que reúne. La sección que se encuentra entre el tórax y el abdomen está compuesta por 2 placas muy estrechas y ambas tienen también espinas a su alrededor, esta unión se denomina pecíolo, en las imágenes pueden ver mejor todos estos datos que he estado compartiendo.

La forma del abdomen y de la cabeza me hacen deducir que este es el gran secreto que tienen para poder planear en el aire, pues, estas formas aplanadas y algo huecas les permiten aprovechar a su favor las corrientes de aire, no pude encontrar en ellas otro tipo de características que pudiera añadir a esta capacidad de planear, pero desde mi perspectiva esto se debe o lo logran gracias a las curiosas formas de su cabeza y el abdomen.

Como otro dato curioso que pude observar en ellas añado que, cuando se les molesta mucho entran como en un estado de inamovilidad, en esta fase ocultan sus antenas y estrechan más cada segmento de sus cuerpos, incluso recogen los más que pueden sus patas, tras investigar un poco pude constatar de que por este motivo les llaman vulgarmente "tortugas" ya que adquieren una postura muy similar a estos animales tras sentirse sin escapatoria. De igual manera, se cree que este tipo de bichos lleva en este plano más de 30 millones de años, esto se concluyó debido a la aparición de ejemplares en piezas de ámbar, realmente comparando imágenes noté que desde aquel entonces hasta ahora han cambiado muy poco externamente, incluso estas hormigas mantienen todavía no solo la apariencia, sino también la permanencia de ciertas estructuras que van unidas a su cabeza, tórax o al abdomen, así que es muy probable que hasta su manera de sobrevivir la sigan aplicando las generaciones actuales a pesar del paso de tantos años, algo simplemente increíble, creo que los motivos sobran para que se les sigan considerando primitivas.

Por último, la alimentación o la dieta de estos ejemplares es muy variada, sobre una planta pueden aprovecharse de cualquier desperdicio orgánico que se vaya acumulando sobre las hojas, también tienen sociedades con otros insectos, de ellos obtienen diferentes sustancias ricas en azucares, los bichos muertos o cualquier otra plaga de pequeño tamaño también entran en la dieta de estos. Estas hormigas se encuentran entre los mejores consumidores de polen que hay, internamente cuentan con filtros que les facilitan la digestión de estos pequeños granos, así que en cierto sentido pueden tener una importancia en lo relacionado a la reproducción vegetal.

Todas las imágenes pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron editadas con la aplicación Canva.

Algunas referencias:

La especie que revela que la evolución puede ocurrir a la inversa

Hormigas tortugas (Cephalotes varians) demuestran que la evolución es reversible

Cephalotes depressus