La variedad de insectos diseñados para ser sutiles máquinas depredadoras es muy extensa y continua en auge la anexión de nuevos ejemplares a los registros, entre miles destacan los de mayor envergadura o aquellos que cuentan con mecanismos de caza que los hacen resaltar en el campo investigativo; sin embargo, probablemente los más rezagados terminen siendo siempre los más pequeños, aquellos que sus tamaños los hace casi imperceptibles y menos "interesantes". En este mundo también hay muchos de estos "bichos" que son cazadores en miniatura, pueden estar en cualquier parte siguiendo el rastro de sus presas predilectas o huyendo del peligro, pues, también forman parte de esa cadena que los marca como presas de otros, una red en donde solo los más fuertes sobreviven, pero también los más aptos y aquí realmente no importa lo pequeño que seas, quizás hasta se vea como una virtud si aprovechas bien tus herramientas.

Por otro lado, en mi blog tengo muchos escritos sobre escarabajos y siempre he tratado de traer a los más pintorescos o llamativos para mostrar lo increíblemente variado que es nuestro planeta, aun así, también hay que abrir un espacio para los especímenes más "invisibles" y menos conocidos que hay, jugando aquí un papel muy importante el tamaño, ya que los pequeños escarabajos siempre son los más desconocidos por el motivo ya mencionado (tamaño). Sin embargo, todo esto no les resta importancia en el entorno, siguen y continuaran siendo pilares fundamentales en sus roles, así que si son depredadores, entonces serán claves para el indiscutible control poblacional de otros y si son plagas para nosotros, también serán necesarios para dar vida y equilibrio a los ecosistemas.

Lo que se muestra en estas imágenes es un ejemplar de aproximadamente 4 milímetros de longitud, es extremadamente pequeño y muchos de sus detalles son difíciles de captar a simple vista; no obstante, hay cosas que su minúsculo tamaño no puede ocultar, como el hecho de que se trata de un escarabajo en miniatura (muy pequeño). A estos ejemplares tenía tiempo viéndolos sobre pequeños arbustos, pero las fotografías que les tomaba en el lugar nunca salían bien y para poder obtener fotos medianamente buenas era necesario capturar algún espécimen, una tarea que no fue sencilla porque solo con el simple hecho de que volaran desaparecían de la vista, aquí una de las ventajas de ser un insecto tan pequeño. Luego de varios intentos fallidos pude colectar uno de estos escarabajos e inmediatamente se obtuvieron las primeras fotografías, se optó por sacar las fotos al instante porque hay ejemplares que mueren muy rápido cuando son almacenados, en este caso el objetivo no era matarlo, sino obtener imágenes, observaciones, los datos necesarios y liberarlo.

Como se muestra en estas primeras fotografías no hay mucho que destacar del ejemplar colectado, pues, sus colores son oscuros y solo termina por ser llamativo las dos grandes manchas blanquecinas que resaltan en el dorso de su cuerpo, pero es necesario mirar a este coleóptero desde más cerca para identificarlo y para encontrar detalles que resulten interesantes, no es una plaga, su estilo de vida es muy opuesto y esto lo comentaré más adelante.

Primeramente, al realizar observaciones cercanas del ejemplar nos encontramos con un cuerpo con mucha pubescencia, cada segmento del cuerpo de dicho coleóptero estaba repleto de minúsculos "pelos" exceptuando las patas, al ver la fotografía del ejemplar notamos que tiene una constricción en el segmento que sigue después de la cabeza, esta parte desde la vista dorsal viene siendo el pronoto y es una pieza de la región torácica, en la fotografía ubicada en la zona superior izquierda puede verse desde más cerca esta parte. Este detalle de la constricción o estrechez del pronoto es una clave para el tema de la identificación, quizás no nos ayude a dar con la especie, pero si puede ser útil para saber a qué familia pertenece, de igual manera, si observamos sus antenas vemos que este minúsculo ejemplar no las tiene ni muy largas y tampoco cortas, tiene un tamaño medio y una forma muy parecida a la de un mazo (foto superior derecha).

Gracias a las observaciones generales más las mencionadas anteriormente, se sabe que este pequeño se ubica dentro de una familia poco conocida que recibe el peculiar nombre de Cleridae que se compone de miles de miembros únicos con muy buena distribución en el mundo, para dar un estimado se calculan más de 3.000 especímenes registrados, una cifra realmente asombrosa, cosa que no es de extrañarse puesto que se trata de escarabajos.

^{Nota: Los coleópteros (escarabajos) son el grupo de insectos más grande en temas numéricos del planeta.}

Por otro lado, esta familia no tiene muchas variantes en lo que respecta a hábitos alimenticios, aquí hago hincapié en que casi todo el grupo está compuesto por minúsculos ejemplares depredadores y una minoría fluctúa como posibles plagas, entre estos últimos puedo mencionar a Necrobia, un género que tiene miembros que pese a que pueden ser depredadores también se alimentan de carnes u harinas almacenadas, siendo en este punto en donde hacen daño. Sin embargo, esto tan solo es un ejemplo de todo el grupo y el clérido que se presenta en este post es completamente benéfico, ya que pertenece a otro género muy distinto que científicamente recibe el nombre de Phyllobaenus, siendo completamente esencial en el control de ciertos "bichos".

Conociendo el género que en este caso es el Phyllobaenus que se mencionó en el segmento anterior, se hicieron varios intentos por intentar definir la especie a la que pertenece, pero de este particular grupo realmente sé muy poco, revisé varias investigaciones pero ninguna aportaba nada nuevo y este género en sí sigue siendo muy desconocido, incluso sería difícil saber cuantas especies hay registradas debido a que los números de una investigación a otra varían mucho. En las imágenes pueden ver la mancha blanca de uno de sus élitros más de cerca, varias especies de este grupo tienen la misma mancha pero con diferentes dimensiones y formas, en otras está completamente ausente.

Al ver más de cerca su cabeza desde una perspectiva frontal, salen a relucir sus 2 grandes ojos de aspecto globoso, pese a que son ejemplares pequeños cuentan con estas piezas visuales de un tamaño considerable, esto si tomamos en cuenta sus apenas 4 milímetros de longitud, incluso entre los 2 ojos ocupan una gran sección de la cabeza. A su vez, al revisar una diversidad de fotografías en distintos sitios webs, pude notar que el color de los miembros de este género es el negro o el marrón, siendo la variante más común el color de las manchas que hay en el dorso de sus élitros, por ejemplo, en Phyllobaenus haematicus las manchas suelen ser amarillas y pueden tener más definición, aunque también pueden haber variantes dentro de la misma especie, mientras que en P. wickhami estas manchas se transforman en una línea horizontal, este género es bastante curioso y superficialmente es muy complicado definir especies, por ello prefiero dejar al ejemplar de este post como un miembro más de este género sin tener la especie plenamente identificada para evitar errores.

Lo cierto del caso es que, todos estos ejemplares de Phyllobaenus son depredadores en miniatura como lo remarca el título del post, en realidad son efectivos cazadores de otros "bichos" que durante determinadas etapas de sus vidas viven en la madera, buscan principalmente a las larvas de estos, ya que son las más susceptibles y con menos capacidades para defenderse de estos pequeños. Para el ataque estos pequeños Phyllobaenus emplean como arma sus certeras mandíbulas, con ellas pueden ir perforando y rompiendo el cuerpo de las larvas (presas), además también pueden consumir a otros diminutos invertebrados que tengan cuerpos blandos, de ahí a que cuando se les logra ver siempre están en zonas muy cercanas al suelo o en arbustos de pequeño tamaño, siendo depredadores muy activos y con cuerpos que les permiten entrar por cualquier agujero en la corteza para buscar a sus víctimas, tomando aquí relevancia el punto de ser pequeños.

Todas las fotografías pertenecen al autor @abneagro. Las imágenes fueron editadas con la aplicación Canva.

Algunas referencias:

H. May, Manuel & Leavengood, John & Gerónimo Torres, José del Carmen & Pérez-De, Manuel & Niño-Maldonado, Santiago. (2022). New Records of Phyllobaenus Dejean (Coleoptera: Cleridae: Clerinae: Hydnocerini) from Mexico.

Genus Phyllobaenus

Orden Coleoptera