En la portada de esta publicación, podemos ver múltiples fotografías sobre un curioso espécimen que posee un conjunto de características que lo hacen bastante llamativo visualmente hablando, pese a esta vistosidad, este ejemplar es algo común dentro del continente americano, sobre todo si nos centramos en los trópicos, sitios en los que habita y en donde resalta por las múltiples interacciones simbióticas de las que se valen para sobrevivir. De igual forma, debido a las distintas relaciones que envuelven la vida de este pequeño hemíptero, se sabe que a lo largo del tiempo se le han hecho diferentes estudios enfocados en su alimentación y en las estrategias que evolutivamente desarrollaron para sobrevivir, por lo que destaco que estos no solo pueden ser "plagas" altamente polífagas, sino que también tienen o cuentan con el factor "protección" fomentado por las relaciones que establecen con otros tipos de insectos.

Con esta pequeña introducción, dejo entrever que el ejemplar modelo y protagonista de este nuevo post es mucho más interesante de lo que aparenta ser, por un lado es un hexápodo bastante atractivo por los múltiples colores que posee y por la forma en los que estos se distribuyen por cada milímetro de su cuerpo, mientras que sus estilos de vida incentivan mucho a la investigación por el tema inherente a las estrechas relaciones que son capaces de llevar a cabo para sobrevivir, hablamos de una pequeña e indefensa forma de vida que puede usar a otras especies de artrópodos para la defensa. En este sentido, a lo largo de esta publicación desglosaré distintos aspectos que nos permitirán identificar a esta especie de hemíptero y mencionaré ese factor que los hace tan interesantes, es una especie muy fascinante, pero también puede llegar a ser una "plaga" en algunas ocasiones dentro de los agroecosistemas, esto siempre y cuando las condiciones sean las más adecuadas para ellos.

Un curioso hemíptero de la familia Aetalionidae

En este primer segmento del post comparto la primera fotografía que obtuve del ejemplar en el estado Lara, Venezuela. Esta foto la realicé con mucha cautela porque estos especímenes suelen ser muy reactivos ante los estímulos, con esto quiero decir que si realizaba algún movimiento brusco el hemíptero que estaba posado tranquilamente sobre la hoja reaccionaria y huiría, precisamente, la foto nos permite ver que su último par de patas es muy alargado y están adaptadas para saltar, siendo este el primer método que pueden emplear para huir si se sienten bajo amenaza, aunque si esto no resulta también pueden volar. A esta especie en particular ya tenía la oportunidad de conocerla, es algo común en distintas regiones del país, pero al tener tantas cosas interesantes no quise dejar pasar la oportunidad que se me presentaba y decidí colectarlo para observarlo, lo que permitiría también escribir algo sobre el mismo.

Aprovecho para añadir que a pesar de que el orden taxonómico al que pertenece es potencialmente enorme y diverso, cuando nos centramos en la familia esta es muy pequeña numéricamente hablando, incluso la distribución o presencia de este hemíptero se limita a los trópicos americanos casi en su totalidad, solo unas pocas especies han sido descubiertas en otros continentes, motivo por el que a muchas personas que lean este post probablemente les resulte muy extraño este hemíptero. Este pequeño taxón al que pertenece el ejemplar de las fotos solo tiene un estimado de unas 50 especies, por sus características pueden llegar a ser confundidos con otros grupos de la superfamilia Membracoidea de la que forma parte con relativa facilidad; sin embargo, hay diferencias y la familia en que se ubica recibe el curioso nombre científico de Aetalionidae.

Una característica bastante distintiva de Aetalionidae

Cuando nos enfocamos en las características más evidentes en este ejemplar no podemos evitar hablar de sus coloraciones, sobre este punto podemos ver que a nivel dorsal el color que predomina es el marrón o un tono cercano al rojizo oscuro, pero sobre este color resaltan múltiples líneas verticales blancas y negras, además cuenta con la singularidad de que toda la venación de sus alas anteriores (hemiélitros) queda expuesta o es fácilmente visible. Continuando con los colores, anteriormente mencioné que en este hemíptero sus patas posteriores son alargadas y adaptadas para el salto, pero además podemos ver que este par también destaca porque posee bandas de distintos colores como lo son el amarillo, negro y el blanco. El resto de patas son mucho más cortas, pero solo por ese último y alargado par en algunos lugares los suelen conocer como "salta hojas", siendo este uno de los múltiples apodos que poseen.

Pasando a la descripción plena de lo mostrado en las fotos de esta sección, en el dorso de este ejemplar de hemíptero encontramos un detalle que nos permite conocer a la familia en la que se ubica, pues, en las 2 fotos circulares comparto un acercamiento a una pieza triangular que tiene una coloración amarillenta y cuenta con 2 pequeñas líneas negras ubicadas en forma vertical, esta placa recibe el nombre de escutelo y suele ser muy evidente en algunos tipos de insectos; sin embargo, en la superfamilia Membracoidea esto no ocurre, exceptuando en los Aetalionidae en donde esta placa sí está expuesta (ver fotos), tal y como pueden verlo en este ejemplar compartido en este post, dicho detalle ayuda a diferenciarlos.

Los detalles de las alas anteriores (hemiélitros)

Por medio de este conjunto de fotografías destaco que, las alas anteriores suelen estar ligeramente más endurecidas que el par posterior en este tipo de especímenes, además podemos ver que el primer par de alas de este integrante de Aetalionidae también comparte el mismo color que el resto de su dorso, pero lo que más llama la atención es que todo el mapeado de las venas de sus alas puede ser visto relativamente fácil, las venas vienen siendo todas esas especies de "líneas" blancas que serpentean en distintas direcciones sobre las alas, en la fotografía circular rojiza podemos ver un segmento desde mucho más cerca, destacándose que estas son un poco translúcidas y algunas de ellas llegan a formar celdas tanto cerradas como abiertas, precisamente en la foto A justo en el centro podemos ver un ejemplo de "celda cerrada". En la imagen B por su parte, se observa la parte distal de una de las alas o hemiélitros en este caso, allí podemos ver múltiples ejemplos de las celdas abiertas y cerradas originadas por la unión de las venas.

Ejemplar de la especie Aetalion reticulatum

El género al que pertenece este atractivo ejemplar también es muy pequeño en lo que respecta a números de especies obteniendo tan solo una cifra registrada de 25 especies (Gen. Aetalion), algunas de ellas son más desconocidas que otras; no obstante, en este caso el ejemplar compartido en este post es de los más conocidos del género, por lo que identificarlo no es muy difícil que digamos, el nombre científico de este espécimen es Aetalion reticulatum. A su vez, aunque no lo tengo muy claro, es posible que el termino "reticulatum" que lleva su nombre se deba al mapeado de venas reflejado en sus hemiélitros que pude mostrar en el segmento anterior del post, mismo que en forma general podríamos decir que se asemeja a una red.

Esta especie, A. reticulatum, en lo que respecta a presencia se limita solo a los trópicos americanos, siendo mucho más común en América del sur y en menor medida en Centroamérica, por este motivo fue que en un inicio destaque la posibilidad de que para algunos lectores les resulte muy curiosa o extraña esta especie, mientras que para otros pueden llegar a resultar familiares, siendo posible que en algún momento las hayan visto en sus jardines o espacios naturales.

Para concluir, es necesario hacer mención de que las A. reticulatum como el compartido en este post suelen tener la particularidad de que se asocian con otros tipos de insectos para que los protejan, las A. reticulatum no cuentan con algún mecanismo de defensa que sea de peso, es por ello que suelen liberar sustancias ricas en azucares que son atrayentes para otros hexápodos como las hormigas o ciertas avispas, entonces estos últimos obtienen una pequeña fuente de energía (alimento) y les proveen defensa y traslado a los ejemplares de A. reticulatum o similares en etapas juveniles y adultas, este tipo de interacciones son bastante comunes y altamente fascinantes.

En lo referente a la alimentación, estos ejemplares son fitófagos, suelen extraer fluidos de las plantas y de estos fluidos que absorben liberan el exceso en forma de pequeñas gotas, estas últimas son las que suelen atraer a otros organismos e inducen la interacción entre distintas especies, en grandes cantidades es totalmente seguro que las A. reticulatum se vuelvan plagas, pues, el accionar de las mismas suele ir debilitando a las plantas de forma progresiva.

Todas las fotografías compartidas pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron editadas con la aplicación Canva y fueron obtenidas a través de un teléfono Redmi 8A junto a otros accesorios.

Referencias e información de interés:

Fowler, H. G. (1992). AETALIONIDAE: EQUILAVENTES FUNCIONALES DE LOS NECTARIOS EXTRAFLORALES EN BAUHINIA (CESALPINIONIDEA). Anales De Biología, (18), 155–159

Cazorla, Dalmiro & Alarcon, Maritza. (2021). Aetalion reticulatum (L.) (HEMIPTERA: AUCHENORRYNCHA: AETALIONIDAE) ASOCIADA CON Piper auritum KUNTH (PIPERACEAE) Y DOS TAXA DE HYMENOPTERA (FORMICIDAE, VESPIDAE) EN MÉRIDA, ESTADO MÉRIDA, VENEZUELA.

Superfamilia Membracoidea: Aetalionidae, Melizoderidae y Membracidae